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La medida del tiempo en la China Imperial

HISTORIA

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junio 2018


La medida del tiempo en la China Imperial

Según la leyenda (aunque la escritura no se inventó hasta 1800 años más tarde), se cree que la astronomía China data del año 61 del reinado de Huangdi, es decir, del 2637 aC.

El calendario, atribuido al Emperador Chino, el «Hijo del Cielo»

Según la leyenda (aunque la escritura no se inventó hasta 1800 años más tarde), se cree que la astronomía china data del año 61 del reinado de Huangdi, es decir, el 2637 aC. Al legendario emperador, considerado el padre fundador de la civilización china, se le atribuye la invención del calendario. Inicialmente basado en la luna, el calendario se volvió lunisolar alrededor del 1400 aC Este calendario básico fue complementado por un ciclo sexagesimal, independiente de los fenómenos astronómicos y utilizado para medir los días y meses que pasan.

Hasta el final del Imperio en 1911, el calendario era un atributo de la soberanía imperial. El monarca de la época, conocido como «Tian zi» o Hijo del Cielo, y considerado un intermediario entre el Cielo y la Tierra, comenzó su reinado mediante la introducción de un nuevo calendario basado en los dos principios complementarios de Yin y Yang. Desde entonces titular de un «mandato divino», la tarea del monarca era transmitir información basada en el estado de los cielos para asegurar una existencia terrestre armoniosa. La astronomía se elevó al rango de ciencia estatal y gubernamental.

La clepsidra, ancestro del reloj astronómico hidráulico

Junto a su trabajo sobre vs, que fueron percibidos globalmente como instrumentos científicos, China desarrolló la clepsidra, ejemplos de los cuales fueron presenciados por primera vez alrededor del año 500 aC. La clepsidra de entrada y salida era un jarrón cilíndrico con una abertura en su base. Para mejorar su precisión, los Chinos equiparon el instrumento con un sistema de sifones, seguido de una serie de depósitos, cada uno alimentando al otro.

Esto culminó, hacia el año 1000, en un modelo, que combina ambos métodos. Apareciendo en el siglo V, se usaron clepsidras de balanza, compuestas de receptáculos suspendidos de un travesaño de balanza, para medir intervalos de tiempo cortos. Para ayudar al Emperador en su misión, los astrónomos y los ingenieros mecánicos desarrollaron la esfera armilar accionada hidráulicamente.

Para hacer esto, se esforzaron por aumentar la fuerza mínima de agua en una clepsidra lo suficiente como para poder alimentar una máquina grande. Lograron su objetivo gracias al efecto multiplicador de la rueda.

En el año 124, Zang Heng presentó al Emperador una esfera armilar ecuatorial impulsada hidráulicamente. El principio de combinar un globo celeste con un reloj de agua para crear un astrarium se atribuyó primero a Zang Heng.

Alrededor de 720, el monje budista Yi-Xing recopiló su «mapa esférico de los cielos a vista de pájaro». Este último estaba equipado con un regulador en forma de rueda equipada con cubos para convertir un flujo continuo de agua en un movimiento regular no continuo.

Reloj de torre de Su Song
Reloj de torre de Su Song

En 1086, el Emperador ordenó a Su Song, un científico Mandarín, reconstruir el reloj de la ciudad. En 1094, presentó al monarca su «torre para esfera y globo de potencia hidráulica». Alojada dentro de una construcción de 12 metros de altura, la esfera armilar, combinada con un globo celeste demostrativo, representaba las órbitas del Sol, la Luna y ciertas estrellas, tal como se veían desde la Tierra. Todo el mecanismo, completo con un autómata que indica la hora de forma audible, funcionaba con un accionamiento de cadena de transmisión de potencia continua.

El reloj de Su Song desapareció después de su traslado a Pekín en 1127, ya que nadie pudo volver a montarlo. Sin embargo, ha sido posible reproducirlo gracias a descripciones y diagramas grabados por su autor en un tratado que se ha conservado desde entonces.

La medida del tiempo en la China Imperial La medida del tiempo en la China Imperial

Este «Barco del Dragón», apoyado sobre dos bloques de madera se colocaba sobre una gran fuente o bandeja plana de cobre o bronce. Una delgada cuerda, por lo general de seda, con un pequeño peso de metal o campana adjunta en cada extremo, se extendía a lo largo de la parte superior del buque en un punto a lo largo de una varilla de incienso marcada a elección por el durmiente cuando él deseaba ser despertado. La varilla de incienso quemada durante el deseado número de horas, cuando alcanzaba la cuerda, esta se quemaba rápido y se dividía. A medida que los pequeños pesos de metal caían en la bandeja, hacían un breve tintineo, que presumiblemente era suficiente para despertar al durmiente.

«Tu hijo no es tu hijo, sino el hijo de su tiempo»

En el siglo XI, en China, el reloj astronómico accionado por agua con regulador lógicamente debería haber estado generando relojes mecánicos. Sin embargo, los astrónomos estaban ocupados siguiendo otro curso, uno que provocó la división entre Europa con su ascenso hacia la supremacía económica y técnica y el Imperio Medio con su prolongado estancamiento.

China estaba más preocupada por mejorar la astronomía observacional que la medición del tiempo. La primera alcanzó un grado de refinamiento incomparable entre los siglos XIII y XIV gracias a la construcción de instrumentos sobredimensionados que permiten mejoras considerables en la precisión.

El instrumento construido por el astrónomo Guo Shoujing en 1276 cerca de la ciudad de Dengfeng le permitió medir el intervalo de un año con una precisión de 23 segundos. Los campos de la astronomía y la relojería, cuyo ejercicio estaba prohibido, eran una reserva secreta del Emperador y sus científicos. Por lo tanto, al construir un nuevo reloj astronómico, los relojeros y astrónomos considerados competentes para el trabajo eran obligados a aprenderlo todo de nuevo. Esto nos recuerda un dicho de Confucio: «Recuerda que tu hijo no es tu hijo, sino el hijo de su tiempo».

Sería cinco siglos después que la obra maestra olvidada de Su Song se hubiera completado antes de que los Chinos vieran nuevos relojes revolucionarios. Estos fueron obra de Occidentales, para quienes el reloj era la herramienta ideal para obtener acceso al Emperador y entrar en el Imperio Medio con fines de evangelización. Los jesuitas enseñados por Matteo Ricci llegaron repletos de un conocimiento astronómico mucho más preciso que el desarrollado en China.

Como resultado, algunas de las costas en las que incurrieron fueron reembolsadas por las autoridades. Además de globos y mapas, Ricci le dio a sus anfitriones relojes que nunca antes habían sonado. Además de brindarles tiempo privado, entretuvieron a sus nuevos dueños con sus características melódicas y el autómata tan querido por los Asiáticos.

El jesuita Matteo Ricci introdujo la relojería en China
El jesuita Matteo Ricci introdujo la relojería en China

China, en ese momento, tenía un número significativo de artesanos talentosos y una población sustancialmente igual a la de Europa. De esta forma, brindaron la oportunidad de desarrollar una verdadera industria relojera. Contrario a los principios básicos que subyacen a la civilización China, este camino no fue seguido de manera significativa. Aunque el calendario era de importancia estructural, nunca antes se había organizado la vida o el trabajo sobre la base del tiempo medido. L’index de la Grande Bibliothèque de 1782 señalaba, a este respecto, que si bien las prácticas de topografía e irrigación eran útiles para las poblaciones del mundo, las otras enseñanzas de Occidente no eran más que extrañamente complicadas, concebidas solo para el placer de los sentidos y no para satisfacer una necesidad básica.

La medida del tiempo, no satisface una necesidad básica

La población vivía principalmente de la agricultura regulada al ritmo de las estaciones, del día y de la noche, y se conformaba con estos indicadores naturales. En las ciudades, las horas y la hora pública eran anunciadas por las torres de los relojes, o por los tambores, como sigue siendo el caso con las «Torres del reloj» y las «Torres del Tambor» de Pekín y Xi’an. El tiempo privado, sin embargo, estaba más o menos indicado por gnomones verticales y relojes de combustión con mechas graduadas.

Bajo la dinastía Sung (960-1279) aparecieron relojes de incienso basados en el tiempo que tardaba en quemarse el material. Aunque proporcionaron una precisión aleatoria, estos instrumentos fueron suficientes para satisfacer las necesidades de las clases medias, mientras que los relojes de agua estaban reservados para las autoridades debido a los impedimentos y limitaciones que implicaban.

Un pequeño número de relojes, ahora conservados en la Ciudad Prohibida, ilustran el genio de los relojeros Europeos para satisfacer los gustos del Imperio Medio.

La relojería era, por lo tanto, un privilegio del Emperador y sus dignatarios, que se volcaron en Europa por sus piezas de calidad. Durante 250 años, Pekín había recibido como obsequio, o comprado, un número considerable de relojes, de sobremesa o relojes de pared en Inglaterra, Francia y Suiza. Un pequeño número de ellos, ahora conservados en la Ciudad Prohibida, ilustran el genio de los relojeros Europeos para satisfacer los gustos del Imperio Medio.

Los relojes cuentan con esferas con segundero central y un movimiento ricamente grabado y dorado. Sus cajas, engastadas con perlas naturales y piedras multicolores, tienen decoraciones pintadas en esmalte sobre una amplia variedad de temas. Los relojes de sonería están equipados con autómatas. Todos fueron vendidos en pares, con la decoración reflejada en los modelos más preciosos. Un símbolo de integridad, el principio de los dos significa la noción de simetría omnipresente en la arquitectura, donde la armonía se obtiene al equilibrar el Yin y el Yang. De acuerdo con esta filosofía, cualquier regalo dado al Emperador o un superior siempre se ofrecía en parejas, una regla sacrosanta que nadie se atrevía a romper.

En 1911, todo cambió con la Revolución. El Imperio dio paso a la República. Aunque fue reemplazado en 1912 por el sistema gregoriano, en el que los años del calendario se contaron desde la fundación de la República, el calendario tradicional ahora coexiste extraoficialmente con este sistema. Este fue el resultado de la última reforma provocada por el misionero jesuita Adam Schall von Bell, astrónomo imperial en Pekín.