rimero nos interesamos por el silicio porque es un material no magnético que no se deforma", explica Jean-Pierre Musy, un experto reconocido por toda la profesión que hasta hace poco dirigió el programa de investigación avanzada en Patek Philippe.

En realidad, el silicio también es elástico y no se deforma; en otras palabras, cuando se golpea, se mueve e inmediatamente vuelve a su forma inicial. Además, al ser no magnético, sus bobinas no corren el riesgo de permanecer juntas. En el lado negativo, ¡es quebradizo! Otro problema que necesitaba solución fue que es sensible a las variaciones de temperatura.

Pero la investigación estaba a punto de permitir superar este doble obstáculo de un material que era sobresaliente desde todos los demás puntos de vista. La llegada del silicio a la relojería fina fue posible gracias a una tecnología que permitió que se cortara en obleas.

2006

Inicialmente, Patek Philippe unió fuerzas con un centro de investigación de microtecnología, IMT en la Universidad de Neuchâtel, con el objetivo preciso de mejorar esta tecnología de corte del silicio.

El primer paso consistió en crear un escape de silicio. No hubo ningún obstáculo para crear este en silicio puro, ya que su sensibilidad a las fluctuaciones de temperatura no tiene ningún impacto en su función. Y dicho sea de paso, este material hizo posible prescindir de cualquier lubricación en los puntos de contacto entre la rueda y las paletas de zafiro de la palanca. Sin ninguna duda una ventaja.

Paralelamente a esta investigación realizada por Patek Philippe, otras entidades también estaban explorando el potencial prometedor del silicio. En ese momento, se estableció un consorcio compuesto por Patek Philippe, Rolex y el Swatch Group para realizar una investigación conjunta en CSEM (Swiss Electronic and Microtechnology Research Centre), con sede en Neuchâtel.

2011

«Nuestro gran temor era que, a pesar de todas sus cualidades, el silicio se volviera demasiado frágil y demasiado sensible a las variaciones de temperatura que se utilizan para producir muelles de volante», confiesa Jean-Pierre Musy.

"Pero encontramos una solución: el silicio se oxidaba, produciendo algo así como una fina capa de corteza que lo hacía más rígido e insensible a las fluctuaciones de temperatura. Y las pruebas lo han demostrado: ya no varía con los cambios de temperatura, y cuando se somete a choques de 5,000G (equivalente a caer desde una altura de un metro sobre un piso duro), no se rompe.

Habiendo dicho eso, su longitud, el número de bobinas y su geometría también ayudan a hacerlo más resistente. El coeficiente térmico del módulo de elasticidad del óxido tiene el signo opuesto al del silicio. Siendo este el caso, como Charles Édouard Guillaume pero 82 años después, nos propusimos minimizar el efecto de la temperatura.«El silicio horológico desarrollado por los tres socios en esta empresa conjunta tecnológica fue llamado Silinvar®, una contracción de»silicio«e»invariable", en deferencia al famoso Invar de Charles-Edouard Guillaume. Conjuntamente tienen una licencia exclusiva.

2016

Aprendiendo de la historia

Este Silinvar®, un avance tecnológico real, es una tecnología avanzada de muelle del volante. Aun así, quedaron una serie de pequeños «defectos». Pero los ajustadores de relojes en Patek Philippe (las «estrellas» de la relojería como Jean-Pierre Musy los llama) también tienen una larga memoria y un sentido de la historia.

«Cuando Patek Philippe comenzó a fabricar ruedas de volante en silicio, volvimos y estudiamos detenidamente la teoría de los hermanos Michel, una teoría que data del siglo XIX y que fue abandonada debido a los límites tecnológicos de la época», explica Jean-Pierre Musy.

«Lo aplicamos al silicio, haciendo refuerzos a intervalos en la masa. El efecto es el mismo que el de la curva terminal de Breguet, el muelle del volante permanece en el plano de oscilación mientras que el centro de gravedad vuelve al centro. Pero tiene la ventaja de ser plano.»La patente fue otorgada, y se convirtió en la curva terminal de Patek Philippe: un muelle del volante plano en silicio con un desarrollo totalmente concéntrico. El primer Spiromax®.

Sin embargo, esta primera generación no resolvió el problema de la influencia del escape en el muelle del volante, lo que crea retrasos a pequeñas amplitudes. Para compensar esto, por lo general, se necesita dar un poco de «avance» al muelle del volante, en lugar de hacerlo completamente concéntrico. De esa forma, la rueda de escape y el muelle del volante se compensan entre sí.

Con Spiromax®, al cambiar «simplemente» la posición de la región engrosada, o protuberancia, en el muelle del volante de silicio, los relojeros de Patek Philippe lograron compensar completamente la rueda de escape y equilibrar el muelle entre sí, corrigiendo así el retraso generado a pequeñas amplitudes Esa fue la segunda generación de Spiromax®.

La tercera generación del Spiromax® vio el advenimiento de un segundo engrosamiento, esta vez en el centro del muelle del volante, mientras que el primero se colocó al final. Su función era «lograr pequeñas diferencias de velocidad entre las diferentes posiciones verticales del oscilador, y así mejorar aún más la precisión del reloj».

La mejora final, la cuarta generación de Spiromax®, optimiza la posición del muelle en relación con el desequilibrio (oscilación) del volante, de modo que sus respectivas curvas se compensan entre sí en posición vertical ya que siempre se cruzan en el mismo lugar.

Como podemos ver, la conquista de la precisión es una cuestión de progreso paso a paso, microdetalles tras microdetalles. «Todos los problemas eran conocidos. La teoría del muelle del volante ha sido históricamente la misma desde Huygens; son las soluciones las que son radicalmente diferentes. Dicho esto, todavía le tomó 14 años a Patek Philippe alcanzar un resultado casi perfecto. El»casi perfecto" que escapa de los labios de Jean-Pierre Musy lo dice todo.

Parece que todavía no se ha dicho la última palabra sobre el muelle del volante.