Viviendo a la sombra de los gigantes del sector, ¿qué lugar hay para los pequeños relojeros independientes en las más altas esferas de la relojería creativa? ¿Están preparados para responder a los numerosos desafíos que enfrentan, por sí solos? Debate.

Casi todos ellos son el producto del mismo caldo de cultivo: la Académie Horlogère des Créateurs Indépendants (AHCI), que fue fundada en el año 1984. Si bien no pueden ponerse de acuerdo en todo, comparten una perspectiva común.

Entre las mesas de póquer y de ruleta de un casino contiguo al aeropuerto de Ginebra, no lejos del SIHH, en el transcurso de una semana en la que exhibieron sus últimas maravillas y algunos modelos más antiguos, varios de los cuales han sido galardonados con el prestigioso Grand Prix d’Horlogerie de Genève.

Los relojeros Kari Voutilainen, Antoine Preziuso, Vincent Calabrese y Vianney Halter se han reunido gracias a Amarildo Pilo, instigador del Swiss Independent Watchmaking Pavilion (SIWP).

Europa Star se reunió con ellos una tarde para discutir el futuro de la «independencia» de la Haute Horlogerie. Durante un debate informal, interactivo y sin censura, interrumpido ocasionalmente por algunas palabras no imprimibles, estos creadores expresaron sus esperanzas y temores, y acabaron teniendo un intercambio de ideas sobre un nuevo modelo de negocio y explorando maneras de trabajar juntos para defender su posición.

Uno puede amarlos u odiarlos, pero sin duda vale la pena escucharlos. Así que, ¿Qué significa realmente la independencia? He aquí algunas de las respuestas posibles.

¿Qué es lo que realmente significa para ustedes, ser «independientes» en términos de relojería? Es un poco un término comodín.

 Vincent Calabrese: Es un término al que estoy muy apegado , dado que yo ya lo usé hace treinta años cuando creé la Académie Horlogère des Créateurs Indépendants. En ese momento, el término estaba reservado para los relojeros que trabajaban solos.

Hoy en día se utiliza a menudo para describir a empresas mucho más grandes, lo cual es un mal uso, en mi opinión. Lo mismo ocurre con el uso indiscriminado de la palabra ’relojero’.

Por eso el nombre de la academia especifica "creadores de relojería”.

¿Así, la independencia en la relojería es principalmente una cuestión de tamaño?

 Vianney Halter: No, ¡En este momento tengo que estar de acuerdo con mi colega! Una empresa de relojería de gran tamaño que no rinde cuentas a cualquier inversor o financieros que podrían imponer criterios externos también tiene derecho a considerarse independiente. Una compañía como Rolex podría ser considerada como independiente, ¡Tal vez incluso más que yo! (Risas)

La independencia no es una cuestión de tamaño; se trata de la libertad de espíritu y de acción. Cuando se llega a esto, ¿Ante quiénes somos realmente responsables? Un relojero solitario podría ser independiente, o quizás no. Algunos de mis colegas eran independientes en el pasado, pero ya no no lo son. O han perdido parte de su independencia porque se asocian con otras organizaciones que los apoyan.

 Antoine Preziuso: La palabra es algo inapropiada, porque usted es siempre dependiente de algo...

Kari Voutilainen: Si usted trabaja para sí mismo o para una empresa, la independencia significa crear solo en su mesa de trabajo, en total libertad. Pero hay dos aspectos: la independencia financiera y la independencia creativa. La una se apoya en la otra.

Ustedes comenzaron sus actividades en el siglo pasado. ¿Creen que es más difícil ser independiente hoy - dados los problemas de distribución, por ejemplo - o es más fácil gracias a las nuevas herramientas de diseño y herramientas de comunicación, como las redes sociales?

 Antoine Preziuso: Yo a menudo comparo a los independientes con ratones. Los ratones son ingeniosos, pueden deslizarse a través de las grietas. Nos codeamos con los gigantes, pero siempre encontramos nuestro propio pequeño lugar. No tenemos el poder de golpear, pero tampoco tenemos su inercia.

Nos adaptamos, y eso es un proceso continuo. En estos días, yo uso Internet y los blogs mucho, como vectores de comunicación y como herramientas de venta. El Grand Prix d’Horlogerie de Genève es también un excelente escaparate para los independientes.

 Vincent Calabrese: Volviendo atrás unos años, los «desconocidos» no siempre estaban permitidos en el mundo de la relojería. Eso ha cambiado. Cada año, ahora vemos que aparecen nuevas marcas. Ha habido una especie de renacimiento en la relojería durante los últimos treinta años: algunos independientes, como Franck Muller, han crecido mucho, lo que ha causado problemas a los grupos establecidos.

Hoy en día, lo más difícil es la fuerte competencia. Obviamente, las nuevas marcas siguen apareciendo, pero el desequilibrio entre los independientes y grupos ha empeorado. Usted ve una mayor presión sobre los minoristas a la hora de asumir una nueva marca. Muchos han nacido, pero muchos van a la quiebra o salen del negocio. El éxito de la relojería ha creado un clima de emulación, pero una gran cantidad de personas han perdido hasta la camisa. ¡Es un poco como el casino en el que nos encontramos hoy!

Kari Voutilainen: Es cierto que la distribución ha cambiado mucho; mediante la creación de sus propias boutiques monomarca, los grupos de relojería han causado problemas a los minoristas. Por otro lado, también se puede decir que ofrece una oportunidad para que los independientes llenen los vacíos...

 Vianney Halter: Ciertamente hay muchos productos en el mercado hoy en día, y no los suficientes productos adecuados. La oferta supera la demanda.

 Vincent Calabrese: Pero también hay unos cuantos millones de personas en el planeta desde hace unas décadas. Todavía puede haber sitio...

Al mismo tiempo, los grupos están promoviendo la salida del Swiss Made en todo el mundo, y han abierto nuevos mercados. Ustedes se han beneficiado de eso también, ¿no es así?

 Vianney Halter: Es cierto que hace veinte años, cuando aparecimos de la nada con nuestros extraños y complicados relojes, no había realmente un mercado para todos nuestros nuevos productos. ¡En ese momento, la gente se rompía las costuras riéndose de mis relojes! En mi primer Baselworld, en 1998, en ese primer día, realmente me pregunté lo que estaba haciendo allí. En el segundo día me di cuenta de que había creado una abertura, por donde se metía la gente; se reían mucho menos. Los grupos me ayudaron a obtener contratos, que me permitieron diseñar y financiar mis propios productos.

En estos días, es posible que ciertos pequeños independientes de calidad tiren delante de la masa de las marcas que necesitan una inversión considerable para sobrevivir. Incluso en comparación con los grupos de poder, somos apreciados por nuestras características específicas. Una vez dicho esto, yo no quiero minimizar las dificultades. De ninguna manera es fácil en estos días lanzar una marca, sentarse a su mesa de trabajo y crear un reloj para poner comida en la mesa. Se necesita nervio y persistencia.

Fundamentalmente, a los grupos no siempre les gustamos, porque no nos pueden controlar. Pero son los grupos los que atraen hacia la relojería Suiza de alta calidad la atención del mundo entero. Y cosechamos los beneficios. Sin los grupos, ni siquiera existiría ninguna relojería Suiza hoy.

 Antoine Preziuso: La visibilidad en los escaparates sin embargo sigue siendo clave, y la posición de los independientes en los escaparates de las tiendas se encuentra bajo una creciente presión. Es un gran problema. Por suerte todavía tenemos internet, el escaparate de la tienda virtual. Porque es muy caro tener tu propia tienda.

 Vianney Halter: La visibilidad es una cuestión de voluntad personal, y también depende del espíritu de comunidad entre nosotros. En un momento dado, a Vincent Calabrese se le ocurrió la idea de ayudar a los creadores independientes para unir fuerzas. Y la academia va viento en popa.

La creación del SIWP es una extensión de esa idea: dejar que la gente sepa que estamos aquí, en el marco de una gran exposición, invitando a la gente y hablarles de nuestro trabajo.

Debemos ser sensibles, tenemos que ser capaces de trabajar juntos, unir nuestros recursos.

Y están los independientes haciendo lo suficiente a este respecto? ¿Podrían aumentar esta asociación aún más?

 Vincent Calabrese: Ahí es donde radica el problema: ser independiente, y cooperar con otros independientes. Es una paradoja, ¿no le parece?

 Antoine Preziuso: Podríamos cooperar más. Por ejemplo, podríamos unirnos para comprar una máquina de CNC para construir nuestras cajas...

 Vianney Halter: Bueno, mira lo que hemos hecho aquí: ¡Estamos financiando una plataforma común de comunicación! Las máquinas son importantes, pero la comunicación lo es igualmenteí.

Hace unos años, la Fondation de la Haute Horlogerie consideró la creación de un “anexo independiente” al SIHH. Ciertas marcas estaban en contra de él. ¿Es debido a que podrían causarles problemas?

 Vianney Halter: ¡Las personas pueden estar equivocadas! El problema es que los juegos de sillas musicales entre las marcas son peores de los que he visto nunca en una guardería. Como independientes, paradójicamente, a menudo tenemos una idea mejor que los grupos de la dirección en la que queremos ir. Hay más continuidad en nuestra gestión.

Como relojeros de talento, a veces deben ser abordados para unirse a las grandes compañías. ¿Alguna vez han tenido la tentación de abandonar su independencia?

 Antoine Preziuso: Por supuesto siempre hay tentaciones. Y a veces dan la oportunidad de contar una bonita historia. Un ejemplo son los relojes Opus de Harry Winston. Pidieron a ciertos miembros de la academia crear relojes para ellos, y el proyecto fue un éxito. Nos ayudó, porque hemos sido capaces de subirnos a caballo de su prestigio.

También presentamos solicitudes de patente. Estamos llenos de ideas. Y los grupos quieren comprarlas. Eso también nos ayuda. Hay relaciones positivas, y algunas excelentes oportunidades.

 Vincent Calabrese: Cuando necesitan que les hechemos una mano, no hay resentimientos (risas).

 Vianney Halter: Creo que hemos llegado a un entendimiento. No hay guerra. Por el contrario, hay algunos managers de grupos que nos apoyan. Pero es cierto que la distribución es un factor cada vez más crítico, no sólo a causa de la presión que está siendo ejercida por parte de los grupos, sino también porque los minoristas no siempre nos apoyan.

Los minoristas ponen regularmente mis productos alejados de sus mejores clientes, y hay que darles las gracias por una gran venta o para ganar su lealtad. ¡Eso me vuelve loco! Los minoristas también deberían ser más independientes en sus decisiones. Hoy en día, sus stocks están a tope. Algunos podrían hacerlo mejor para limpiar unos cajones llenos de productos que saben que nunca van a vender, y tener un poco más de imaginación.

La historia de la relojería es una sucesión de ciclos de concentración y descentralización. ¿En qué ciclo estamos ahora?

 Vincent Calabrese: Hoy estamos hablando de la relación entre los independientes y los grupos en Suiza. Creo que un gran cambio está en el horizonte, que dará color a todo lo demás.

Mañana vamos a estar hablando mucho más acerca de la relación entre la relojería Suiza y la relojería China, o la relojería extranjera en el sentido más amplio. Eso es lo que hay a la vuelta de la esquina.

Amarildo Pilo: yo soy el único representante del sector de gama media en esta mesa. Hace quince años, la industria relojera Suiza representaba el 7% de las ventas de relojes a nivel mundial; hoy, esa cifra es del 2,5%. Creo que vamos a estar obligados a ir aún más lejos en el mercado para mantener nuestra presencia. Existe el peligro de que la totalidad de gama media se nos vaya de las manos. Podría ser muy beneficioso para todos nosotros si los relojeros independientes de la gama media y alta pudieran cooperar más.

El ex CEO de Audemars Piguet George-Henri Meylan creó el MELB Holding para relanzar H. Moser & Cie y Hautlence (lea nuestro próximo número). Él dice que está listo para dar la bienvenida a otras pequeñas marcas independientes, con la creación de un ’pool’ en el mercado. Podría haber oportunidades para mini-grupos independientes.

 Vincent Calabrese: Yo creo que es el único camino a seguir: establecer pequeños grupos de independientes, como la academia ha hecho, y tal vez también incorporar la gama media. En el MELB Holding también tienen la ventaja de producir sus propios escapes. Ese es un factor clave; es difícil encontrar proveedores independientes.

 Vianney Halter: En la actualidad hay unos pocos minoristas, todavía tristemente una minoría, que están haciendo una prioridad el representar a marcas independientes. El público quiere ver una mayor diversidad.

 Antoine Preziuso: Pero debemos ir más allá. ¡Creo que debemos abrir nuestra propia tienda AHCI! Una en Hong Kong y una en Nueva York, por ejemplo. Probablemente podríamos encontrar a alguien para financiarlo. Después de eso, tendríamos que acordar quién de nosotros sería el tesorero (risas).

 Vianney Halter: ¡Si porque si lo fueramos nosotros, no duraría mucho! Tendríamos que encontrar personas con habilidades que vanyan más allá de la pura relojería; íbamos a necesitar una estructura de comercialización y ventas para atraer a la gente a nuestra tienda.

 Vincent Calabrese: Necesitaríamos un gerente. Te voy a dar un ejemplo: Max Büsser, el fundador de MB&F, es un comunicador talentoso. Él es un ejemplo a seguir.

¡Usted tienen un modelo de negocio! ¡Es su destino formar un grupo!

 Vianney Halter: (riendo) Vamos a tomarnoslo con calma. Hace diez años, usted ni siquiera nos hubiera conseguido reunir alrededor de la misma mesa para hablar de ello...

Fuente: Europa Star Magaine Febrero-Marzo del 2015