¿Qué opina de la recesión actual de la industria relojera? La situación es inestable, por decir lo menos.

Thierry Stern: La situación general no es catastrófica, ni mucho menos. Una de las razones de la desaceleración actual es la sobreproducción. Muchas empresas insistieron en la producción a cualquier precio. Los mercados se saturaron y luego apareció la indigestión. Pero en nuestro caso, la previsión vino a nuestro rescate; hemos estado extremadamente atentos desde hace algunos años. Ya en 2015 comenzamos el año con una perspectiva cautelosa. Analizamos específicamente la cantidad de piezas que queríamos entregar y tuvimos cuidado de no forzar las manos de nuestros minoristas, de no llevar las cosas demasiado lejos. Realmente nunca tuvimos que reducir los niveles de entrega, porque nunca fue nuestra intención aumentarlos a toda costa, pero aplicamos un poco los frenos. También asumimos el riesgo de mantener existencias aquí, dentro de nuestras propias paredes (de hecho, hemos estado presionando por eso durante mucho tiempo y, como resultaron las cosas, nuestras existencias básicamente se agotaron durante el año). En el mercado, esta moderación nos permitió trabajar con mayor profundidad, con menos piezas, poniendo el énfasis en la rareza y un enfoque duradero en el largo plazo.

Al mismo tiempo, los clientes de los relojes se han vuelto más volátiles, más inquietos, menos leales.

Siempre hemos dado prioridad a nuestros clientes locales, en cualquier lugar del mundo. Eso, en nuestra opinión, es vital. De alguna manera, obtienes los clientes que te mereces: lealtad y continuidad antes de la volatilidad del comercio pasajero. Tenemos una enorme confianza en nuestros aproximadamente 400 minoristas. Además del hecho de que a menudo se basan en asociaciones históricas, nos brindan una comprensión interna de los mercados, sus diferencias y cómo evolucionan. Desde hace mucho tiempo, a diferencia de muchas otras empresas, nos hemos aferrado a nuestra decisión estratégica de priorizar a nuestros minoristas. Solo tenemos tres boutiques Patek Philippe, en Ginebra, París y Londres. Y, permítanme decirles que me parece absolutamente injusto para los minoristas que los relojeros abran sus propias boutiques justo al lado.

“Nuestra estrategia de confianza en nuestros minoristas ha resultado decisiva. Significa que no solo pensamos en nosotros mismos; tomamos en cuenta las necesidades y expectativas de nuestros distribuidores, nuestros minoristas y nuestros clientes finales.”

Hoy, nuestra estrategia de confianza en nuestros minoristas ha resultado decisiva. Significa que no solo pensamos en nosotros mismos; tomamos en cuenta las necesidades y expectativas de nuestros distribuidores, nuestros minoristas y nuestros clientes finales. Nunca debes ser demasiado codicioso o agresivo. Confíe en la confianza. El secreto consiste en mantener la visibilidad sin aumentar las existencias. Y no quiero aumentar la producción. Así que procedemos dando pasos pequeños pero consistentes, como siempre lo hemos hecho. Y si necesita detenerse y descansar, hágalo. Es una cuestión de regulación interna. No siempre es el camino más fácil de tomar, pero al final nuestro modelo ha demostrado ser efectivo, además de agradar a todos. También tenemos la suerte de que, como empresa familiar, no tenemos las presiones de los accionistas. Estamos protegidos de los juegos de poder, los cambios estratégicos de dirección, las recompras, el procesamiento de números y los grandes descuentos, todas las cosas que nos han llevado a donde estamos hoy. Puede que 2016 no haya sido un año récord, pero tenemos la suerte de no tener que seguir persiguiendo récords. Tenemos al tiempo de nuestro lado.

Y, sin embargo, ha hecho varios anuncios este año.

¡Qué puedo decir! Somos relojeros, nos encanta crear. Es nuestra profesión y nuestra pasión. A menudo nos sentimos tentados a hacer demasiado. Para 2017, tenía 50 artículos nuevos listos para entrar en producción. Nos limitamos deliberadamente a 20 ó 25, incluidas las actualizaciones de nuestras colecciones actuales. Sin embargo, presentamos una selección coherente de nuevos productos, en todas nuestras gamas y series. Dicho esto, relajarnos un poco nos permite enfocarnos en nuestros procesos, el futuro y, algo que para mí es esencial: la fiabilidad. Lo hacemos bastante bien en ese sentido, pero nunca lograremos retornos nulos. No obstante, debemos seguir mejorando nuestro servicio post-venta: su calidad, eficiencia y rapidez. Hoy en día, nuestros clientes exigen la fiabilidad del producto por encima de todo. Desde un punto de vista técnico, presentamos regularmente dos novedades cada año. Pero antes de que estén listas para su lanzamiento, deben ofrecer la máxima fiabilidad. Se prueban en banco, se prueban en la carretera y se verifican de la A a la Z. Y deben estar disponibles para una pronta entrega. Así es como se gana la guerra.

¿Crée que la desaceleración actual también ha desencadenado una “recalibración” estilística y estética?

Los relojeros fueron demasiado lejos en los artificios y la ostentación. No hay duda de eso. Hoy en día, nuestros clientes están algo preocupados por el futuro y buscan un enfoque estilístico más conservador. El diseño es fundamental: ¿cómo se puede hacer un reloj simple y atractivo con tres manecillas que deleite y encante? Eso es lo más difícil. ¡Diseñadores, saquen sus cuadernos de bocetos! Pero estilísticamente hablando, no me importa admitir que estoy orgulloso de nuestras colecciones, que creo que son extremadamente fuertes en este sentido.

La marca Patek Philippe se percibe como de espíritu tradicional. Y, sin embargo, invierte mucho en investigación.

Si hay una tradición de Patek Philippe, también es una tradición de innovación. Pero la innovación, en un sentido técnico y visual, es superada por la utilidad, la fiabilidad y la precisión. Nuestros laboratorios de investigación y desarrollo están aquí, en el corazón de la planta de fabricación, y están equipados con los recursos más avanzados disponibles, todas las herramientas necesarias y los mejores ingenieros. Las pruebas están al frente y al centro de nuestra estrategia, y dedicamos una cantidad considerable de tiempo a esto. A veces, la dirección que tomamos es muy prometedora; otras veces estamos decepcionados. Pero nuestros esfuerzos nunca cesan. Trabajamos con organizaciones como la EPFL en Lausana y el CSEM en Neuchâtel y, a veces, en consorcio con otras empresas seleccionadas. Fuimos pioneros en el uso del silicio y, en la actualidad, alrededor del 85% de nuestros relojes tienen componentes de silicio. Históricamente, Patek Philippe siempre ha ayudado a la relojería a evolucionar, pero queremos evitar la tecnología por sí misma. Cuando desarrollamos una nueva tecnología, tiene que funcionar y tenemos que ser capaces de integrarla en nuestra producción. De hecho, consideramos nuestro deber innovar y evolucionar continuamente. Pero cuando innovamos, seguimos siendo “tradicionales” a nuestra manera, y esto también se aplica a las cajas y partes externas de los relojes. También es importante tener en cuenta una regla fundamental: todas nuestras innovaciones deben poder repararse en 50 ó 100 años. Un Patek Philippe es, y sigue siendo, una inversión.

“¿Cómo no estar seguros, cuando hemos invertido 500 millones de francos de nuestro propio bolsillo en un nuevo edificio, como estamos en proceso de hacer?”

Parece bastante seguro de su futuro.

¿Cómo no estar seguros, cuando hemos invertido 500 millones de francos de nuestro propio bolsillo en un nuevo edificio, como lo estamos haciendo? Y todo para producir apenas 60.000 relojes al año. ¡Es una inversión considerable! Esta unidad, al lado de nuestra planta de fabricación actual, es nuestra inversión para el futuro. Uno de sus propósitos es fortalecer nuestro servicio post-venta y formar a los relojeros del mañana. Pero también traeremos nuestro departamento de cajas de relojes, que no está muy lejos, así como también instalaremos nuestras divisiones de manufactura e investigación de componentes aquí. También me hubiera gustado dejar algo de espacio vacío para futuros proyectos, pero los 50.000 m2 que tenemos planificados ya se están llenando demasiado rápido.

¿Tiene miedo de que estemos llegando al final de un ciclo, que la gente se esté desenamorando de la relojería, que todo pueda cambiar?

Como dije, la industria relojera llevó las cosas demasiado lejos. Había demasiado de todo y muchas tonterías, y eso conducía a la saturación y luego a la indigestión, que es lo que te pasa cuando comes demasiados dulces. Pero hay una sensación de que las cosas están cambiando, de que el deseo ha vuelto. Nuestra historia nos da el lujo de un cierto desapego, lo que nos ayuda a mantener en perspectiva los altibajos. Por ejemplo, nuestros relojes de mesa Dome esmaltados sufrieron un período de clara apatía. Pero no solo continuamos almacenándolos, continuamos haciéndolos, para preservar el savoir-faire. Y resultó ser la decisión correcta porque, aunque no entendemos completamente por qué, un día la marea cambió y vendimos todas nuestras existencias.

¿Qué nos puede decir de su distribución en el mercado, en estos tiempos de incertidumbre?

Seguimos siendo muy fuertes en Europa, que representa entre el 40% y el 43% de nuestras ventas. Este es el resultado de esfuerzos integrales a largo plazo con nuestra clientela local. Hace diez años, Estados Unidos también era muy fuerte, alrededor del 30%. Hoy, aunque ha bajado al 15%, todavía hay un gran potencial para nosotros. Estados Unidos alberga algunas de las mejores colecciones de Patek Philippe: hay algunas piezas impresionantes en manos de coleccionistas que han mantenido un perfil muy bajo. Asia, como todo el mundo sabe, se ha calmado considerablemente, sobre todo Hong Kong, pero todavía representa el 30% de nuestro mercado. Las cosas van muy bien en Singapur, por ejemplo. Japón menos. Pero el mercado que más ha sufrido es Rusia, sin duda. Ahí está a todo o nada.

Patek Philippe aparece regularmente en los titulares con resultados extraordinarios en las subastas. ¿Es este el resultado de una política deliberada?

Absolutamente no, es el resultado de una política enfocada en la calidad, la fiabilidad y el largo plazo. Recuerde, nos hemos comprometido a poder reparar o restaurar cualquier cosa, para siempre. Estamos preparados para hacer esto, y lo hacemos todos los días [consulte ’La manufactura dentro de la manufactura’, Europa Star, Marzo de 2016, www.europastar.com]. Pero, por supuesto, estamos absolutamente encantados con estos extraordinarios resultados. Les damos una cordial bienvenida, pero no los utilizamos. Sirven para confirmar que hemos tomado las decisiones correctas y dan fe de la confianza excepcional que nuestros clientes y coleccionistas continúan depositándonos.