ay muchas maneras en que las empresas pueden reducir su impacto ambiental, como reducir las emisiones de carbono o cambiar a energías más limpias, pero una de las tecnologías más prometedoras desde el punto de vista de la sostenibilidad son los biomateriales. Existen numerosas iniciativas (más aquí), pero deben ser escalables para que tengan un impacto real.

Fundada en 2013, la empresa Estadounidense de biotecnología MycoWorks está logrando una producción a escala comercial. El interés en su tecnología Fine Mycelium™, la génesis de su biomaterial Reishi™, ha llamado la atención de la industria, sobre todo en el segmento de lujo. Europa Star se reunió con la empresa (por segunda vez) en la cumbre Biofabricate en París, en Enero de 2024. ​

Bolso Hermès Victoria en Sylvania

Cortesía de MycoWorks, foto de Coppi Barbieri

MycoWorks, copatrocinador junto con Kering del evento, es pionero en biomateriales. En 2021 demostró la viabilidad de su proceso y la calidad de su material, compatible con los estándares del lujo, con el lanzamiento de un bolso Hermès Victoria en Sylvania [un biomaterial elaborado con Fine Mycelium™]. Ahora la empresa está intensificando su desarrollo. Su instalación recientemente inaugurada en Carolina del Sur está en pleno funcionamiento y se han enviado las primeras hojas de Reishi™ a escala comercial. ​

Accesorios St. Allen fabricados en Reishi™

Cortesía de MycoWorks, foto de Pol Rebaque

Las ventajas del Reishi™

Matt Scullin, director ejecutivo de MycoWorks, confirma que “la producción va bien; de hecho, estamos adelantados a lo previsto. Hemos cosechado las primeras mil hojas de Reishi™ y cosecharemos diez mil más en las próximas seis semanas. Se enviarán a nuestras curtidurías asociadas para su transformación”.

Matthew L. Scullin, CEO de MycoWorks, hablando en la cumbre Biofabricate en París, en Enero de 2024

El punto de venta único de MycoWorks es la innegable calidad, resistencia, durabilidad y sensación de su producto terminado. La tecnología detrás de estos biomateriales es única, como explica Fred Martel, vicepresidente senior de ventas y desarrollo comercial: “Reishi™ se cultiva a partir de un sustrato natural, ya sea puro o combinado con láminas de algodón. El resultado es un material innovador que tiene el aspecto, el tacto y las prestaciones del cuero”.

Reishi™ en los distintos acabados

Cortesía de MycoWorks, Foto de Pol Rebaque

Una evaluación independiente del ciclo de vida de Reishi™ (ver aquí) muestra que su huella de carbono es significativamente menor que la de el equivalente en cuero bovino, entre 2,7 y 5,8 kg/m2, frente a 61 kg/m2 para el cuero animal. Esto se traduce en una reducción de las emisiones de carbono de más del 90 por ciento.

Las menores emisiones de carbono no son el único beneficio. La fabricación de Reishi™ requiere sustancialmente menos agua, menos energía (además, las instalaciones de Carolina del Sur funcionan con energía solar e hidroelectricidad) y menos insumos contaminantes que su equivalente de origen animal. Mientras que el cromo, un contaminante conocido, se utiliza ampliamente para fijar el colágeno presente en las pieles de los animales y hacerlas resistentes a la putrefacción, esto no es necesario con Fine Mycelium™ porque es de origen vegetal. Utiliza lo que es esencialmente un proceso de lubricación que replica cada etapa del curtido convencional, como el fresado en seco, para obtener un acabado suave.

Una hoja de Reishi™ con acabado de guijarro

Cortesía de MycoWorks, Foto de Pol Rebaque

MycoWorks entrega las láminas de Fine Mycelium™ recolectadas a las manos expertas de sus curtidurías asociadas o directamente a los clientes que realizan el curtido ellos mismos (Hermès curtió y terminó la Sylvania para su bolso Victoria). El curtido revela otra ventaja de este biomaterial: que las láminas se pueden dividir hasta un espesor de 0,2 milímetros, lo que, según Fred Martel, «tiene una resistencia superior en comparación con el cuero animal de este espesor».

La calidad se ha mejorado aún más con los sistemas introducidos en las nuevas instalaciones, como explica Matt Scullin: “Hemos automatizado una gran cantidad de etapas, lo que nos permite conservar solo la interacción humana necesaria para mejorar la calidad de nuestro material. Esto nos ha permitido acelerar la producción en masa, lograr una calidad aún más consistente y reducir radicalmente los costos”. El saber hacer de MycoWorks reside en la tecnología que ha desarrollado y en la capacidad única del micelio para incorporar otros materiales en su crecimiento; Actualmente es algodón pero las posibilidades son casi ilimitadas.

Otro punto importante es que Reishi™ prácticamente no contiene plástico: mientras que la mayoría de las pieles incorporan o están recubiertas con una capa (más o menos gruesa) de poliuretano o PVC para mayor resistencia, con Reishi™ esta capa representa menos del 1% del total. la composición general del material. MycoWorks también puede suministrar láminas sin acabado superficial, como hizo con Hermès. ​

Aplicaciones automotrices

MycoWorks estaba convencido de que su exitosa colaboración con Hermès abriría las compuertas a consultas de otras marcas de lujo, particularmente en moda, pero como recuerda Fred Martel, “el bolso Hermès Victoria fue un escaparate fantástico y atrajo la atención sobre el potencial de Reishi™. Pero para nuestra sorpresa, la mayoría de los comentarios provinieron de otros sectores, más premium que puro lujo”.

En 2022, General Motors se puso en contacto con la startup para desarrollar un biomaterial alternativo al cuero animal, que representa una gran parte de la huella medioambiental del fabricante de automóviles. Los primeros asientos Reishi™ deberían estar disponibles dentro de unos años. “Este es un punto de referencia excelente a partir del cual podemos evaluar el rendimiento de Reishi™”, dice Fred Martel. “Una silla de auto debe resistir las variaciones de temperatura, la fricción, los rayones y las manchas, conservando al mismo tiempo su resistencia y flexibilidad. Nuestra colaboración con General Motors nos ha abierto nuevas puertas”. ​

Frederick Martel, vicepresidente senior de ventas y desarrollo comercial de MycoWorks

La defensora del medio ambiente Natalie Portman y John Legend fueron dos de los inversores que participaron en una ronda de financiación en 2022 (la empresa ha recaudado 187 millones de dólares en total). Su expansión en los mercados premium continúa: la última colaboración hasta la fecha es con la marca Francesa de muebles de alta gama Ligne Roset.

“Estamos orgullosos de ser los primeros en introducir Reishi™ en nuestras colecciones y en la industria del diseño de muebles”, afirmó Antoine Roset, director de marketing del Grupo Roset, en un comunicado de prensa. “Llevamos años esperando un material natural y sostenible que cumpla con nuestros estándares de calidad y las expectativas de nuestros clientes. Creemos que Reishi™ es la respuesta”. Ligne Roset prevé lanzar varios productos Reishi™ a lo largo de 2024.

Ligne Roset x Reishi™

Cortesía de MycoWorks, foto de Pol Rebaque

Moda… ¿y la relojería?

Las marcas de moda se están dando cuenta del potencial de Reishi™. Los sombreros hechos a medida de Nick Fouquet fueron noticia en 2022. Desde entonces, la marca de ropa ética Deadwood Studios, con sede en Estocolmo, conocida por sus diseños atrevidos, ha enviado abrigos Reishi™ a la pasarela de la Semana de la Moda de París.

Abrigos Reishi™ de Deadwood

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La marca Sueca utilizó Reishi™ natural, que resalta la riqueza, belleza y variabilidad del material, aunque las láminas se pueden diseñar para productos personalizados con infinitas posibilidades. “Podemos cultivar Reishi™ con un patrón, un texto o un logotipo que el micelio graba en relieve en el material”, dice Fred Martel. ¿Kevlar en tu traje Reishi™? ¿Acero conductor en su tablero? ¿Tu logo incrustado en tu correa? ¡Tu dilo!

Nick Fouquet x Reishi™

Cortesía de MycoWorks, foto de Aran Martinez Solana

¿Qué pasa entonces con la relojería? Varias marcas están en conversaciones con la firma Estadounidense, y aunque la naturaleza notoriamente reservada de la industria del lujo significa que nadie da nombres, Fred Martel confirma que “actualmente estamos discutiendo ideas con ciertas marcas importantes. Las correas de reloj, por ejemplo, implican requisitos específicos en términos de calidad, resistencia a la transpiración, hipoalergenia y flexibilidad, pero existen otras oportunidades, siendo la exhibición en el comercio una de las principales. Se trata de un material innovador y de alta calidad que reduce sustancialmente las emisiones de carbono, el consumo de agua y los contaminantes. Es sólo el comienzo."

Por último, pero no menos importante, cada lámina de Fine Mycelium™ lleva un código único que garantiza su autenticidad y trazabilidad. Entonces, ¿es éste el “material milagroso” que los relojeros, en sus esfuerzos por ser más sostenibles, estaban esperando? Vamos a ver. ​