uando el cohete Apolo 13 despegó el 11 de Abril de 1970, nadie a bordo o en tierra podría haber anticipado el drama y el casi desastre que se avecinaba. Dirigida por el veterano astronauta James Lovell, la misión se dirigía a la luna, preparada para el tercer alunizaje humano y el próximo capítulo triunfal del programa Apolo. Los tres astronautas, incluido el piloto del módulo de comando Jack Swigert y el piloto del módulo lunar Fred Haise, estaban equipados con cronógrafos Omega Speedmaster Professional, parte del equipo oficial de la NASA para todas las misiones tripuladas desde 1965.

Todos los astronautas a bordo del Apolo 13 estaban equipados con cronógrafos Omega Speedmaster Professional.

Los relojes se emitieron como equipo de misión crítica. James Ragan, el ingeniero de la NASA que inicialmente probó y calificó el Omega Speedmaster en 1964, explicó: “El reloj fue un respaldo fundamental. Si los astronautas alguna vez perdieran la capacidad de hablar con el suelo, o la capacidad de sus temporizadores digitales, lo único en lo que tendrían que confiar sería en los relojes de sus muñecas. Necesitaba estar ahí para ellos si tenían un problema”.

El Astronauta James A. Lovell Jr., comandante de la misión Apolo 13 de la NASA. ©NASA

Y, de hecho, surgió un problema importante, solo dos días después del lanzamiento. Cuando un tanque de oxígeno explotó a bordo, paralizó el módulo de servicio y sumió a los astronautas en una situación verdaderamente peligrosa. La misión a la luna fue abandonada. Ahora, se trataba simplemente de llevar a la tripulación a casa a salvo.

Como parte de la ingeniosa estrategia de rescate orquestada desde Houston, los astronautas recibieron instrucciones de trasladarse al Módulo Lunar. La nave, sin embargo, no fue construida para albergar a tanta gente durante tanto tiempo. Por lo tanto, para conservar energía, la tripulación apagó casi todos los sistemas, haciendo que sus temporizadores digitales no funcionaran y dejando a los astronautas a merced de la oscuridad y las heladas.

El Apolo 13 enfrentó muchos desafíos serios durante los días siguientes, mientras que la NASA trabajó día y noche para lidiar con la situación cada vez más precaria. Fue en la recta final cuando entró en juego la inestimable precisión de Omega. La misión se había desviado de su curso aproximadamente entre 60 y 80 millas náuticas, lo que significaba que el módulo volvería a entrar en la atmósfera de la Tierra en el ángulo equivocado y rebotaría al espacio sin posibilidad de recuperación. Por lo tanto, para reajustar manualmente la trayectoria de la nave, se necesitaba un consumo de combustible preciso de 14 segundos y no había absolutamente ningún margen de error.

Incapaz de usar sus cronómetros digitales, Swigert usó su cronógrafo Omega Speedmaster para cronometrar la quema, mientras Lovell dirigía la nave usando el horizonte de la Tierra como referencia. Como diría más tarde el comandante de la misión James Lovell: “Utilizamos el reloj Omega que Jack tenía en la muñeca y tuve que controlar la nave espacial. Jack cronometró la quema del motor para hacer esa corrección y llevarnos de regreso a casa a salvo”.

La extraordinaria maniobra se ejecutó sin problemas y para el inmenso alivio de todos los que seguían los acontecimientos desde la Tierra. El 17 de abril, 142 horas y 54 minutos después del lanzamiento, el Apolo 13 amerizó de forma segura en el Océano Pacífico Sur. El reloj había cumplido su propósito y funcionó exactamente como estaba previsto.

Recuperación de la tripulación del Apolo 13 después del amerizaje. ©NASA

Más tarde ese año, el 5 de Octubre de 1970, Omega fue honrado con el “Premio Silver Snoopy” de la NASA como muestra de gratitud por sus contribuciones al éxito de las misiones de vuelos espaciales tripulados. Cuando se creó por primera vez este prestigioso premio, Snoopy fue elegido como la mascota no oficial de la NASA debido a su capacidad para aligerar el estado de ánimo en situaciones graves. También simbolizó el éxito de la misión y actuó como un “perro guardián”.

Hasta el día de hoy, el broche de solapa de plata esterlina es un recuerdo preciado de la historia de Omega en la exploración espacial y, en particular, del papel crucial que desempeñó en el “fracaso exitoso” del Apolo 13.