uc Labenne hace algo muy especial. Durante los últimos 30 años ha estado peinando sistemáticamente extensiones de desierto en busca de pedazos de la Luna, Marte o meteoritos que golpearon la Tierra un día. Luego colecciona, enumera y vende sus hallazgos. Su última emoción llegó cuando un fragmento de un asteroide, ahora meteorito 2023 CX1, cayó sobre Normandía la noche del 13 de febrero de 2023.

Este especialista en rocas interestelares dejó la carrera de medicina para dedicarse a su otra pasión y convertirse en cazador de meteoritos a tiempo completo. Ahora es un experto reconocido internacionalmente y el principal proveedor de museos, universidades de ciencias, así como marcas de relojes y joyas en busca de especímenes excepcionales. Lo conocimos.

Europa Star: ¿Cómo surge tu pasión por los meteoritos?

Luc Labenne: De niño ya recogía piedras y observaba la naturaleza. Subía y bajaba por los senderos de los alrededores de donde vivía mi abuela, en busca de fósiles. A veces encontraba erizos de mar y conchas fosilizados, lo que para mí era como encontrar un tesoro. Cuando era mayor, mi padre, mi hermano y yo hacíamos caminatas por el desierto en busca de herramientas prehistóricas. Recuerdo haber encontrado un artículo sobre dos geólogos Alemanes que habían estado estudiando rocas en Argelia, buscando petróleo y habían encontrado meteoritos.

Un impacto de meteorito es una ocurrencia rara. En ese momento las únicas búsquedas sistemáticas estaban en la Antártida. Los meteoritos que habían quedado sepultados en el hielo azul aparecieron gradualmente en la superficie a medida que los vientos barrían el hielo sobre ellos. Los científicos pudieron observar que en ciertas zonas había concentraciones de meteoritos que habían caído a la Tierra en el transcurso de cientos de miles, posiblemente millones de años, y se organizaron expediciones para buscarlos.

Luc Labenne con el meteorito Ghadames, una pieza orientada de 24 kg con marcas de impacto. (Foto Buonomo & Cometti)

¿Cómo terminaron los meteoritos en el desierto?

De la misma manera Se hizo evidente que había una acumulación de meteoritos en el desierto, un paisaje que no ha cambiado en cientos de miles de años. Cuando digo “acumulación”, necesitamos poner eso en perspectiva. Es posible que encuentre un meteorito por kilómetro cuadrado, que es un gran espacio para recorrer a pie o incluso en un vehículo.

El hecho de que ya tenía experiencia en el desierto me dio la idea de ir a buscar meteoritos. No eran fáciles de identificar en ese entonces. Internet aún estaba en pañales y las fotos que había visto en los libros mostraban fragmentos de meteoritos, lo cual es una excelente manera de ver su estructura interna, pero no te dice qué debes buscar al aire libre.

Fui a varias expediciones antes de finalmente encontrar uno. Un meteorito es solo una roca entre otras rocas. Necesitas un ojo entrenado para notar la diferencia. Si parece fuera de lugar, probablemente sea un meteorito. Aprendí a través de la práctica. Primero encontré uno, luego diez, luego cientos.

¿Qué tiene de fascinante el desierto?

El silencio. En la vida cotidiana estamos inundados de sonidos, ruidos, voces. Siempre que no haya viento, el desierto es el único lugar donde no hay ruido. Eso, y los paisajes… Cualquier cosa puede pasar cuando estás buscando meteoritos en el desierto. Algunas personas lo comparan con una búsqueda del tesoro. Tal vez no haya encontrado nada al final del día, o tal vez descubra un meteorito cuya composición avance la comprensión científica, o uno que sea notable por su estética.

¿Qué se siente al encontrar un meteorito?

Primero, incluso antes de tocar un meteorito o recogerlo, documento el hallazgo. Esto implica registrar las coordenadas GPS, tomar fotos y otras cosas. Cuando finalmente lo tengo en mis manos, pienso en cómo viajó por el espacio y que soy el primer ser humano en tocarlo. Es fascinante. Trato de imaginar la trayectoria de una roca que, en la mayoría de los casos, tiene 4500 millones de años y podría haber venido de los confines del sistema solar, o de Marte o la Luna. La caída de un meteorito siempre es espectacular. Hay un estruendo como un trueno y un silbido cuando atraviesa nuestra atmósfera. También hay fenómenos de luz intensa. La emoción que siento cada vez que encuentro un meteorito nunca desaparece.

El meteorito Pallasite Seymchan: una rebanada muy grande con el patrón de Widmanstätten revelado. (Foto Buonomo & Cometti)

¿Obtienes información sobre dónde caen los meteoritos o buscas ubicaciones aleatorias?

No se puede predecir una caída. Se cree que en un año determinado, en todo el planeta, se ven caer y recoger entre cinco y diez meteoritos. Eso no es mucho. La mayoría cae al océano o en áreas silvestres. La probabilidad de rastrearlos es bastante escasa. A veces escuchamos de personas que vieron caer un meteorito en tal o cual lugar, en tal o cual país, y todos corren al lugar y comienzan a buscar en los alrededores. Prefiero realizar búsquedas sistemáticas en partes del desierto. Tienes que prestar atención y esperar que, posiblemente, descubras un meteorito extraordinario. Aunque en cierto modo todos son extraordinarios.

Tienes que dar un fragmento de cada meteorito que encuentres a la comunidad científica. ¿Por qué?

Para que un meteorito “exista” y sea reconocido por la comunidad científica, y un meteorito es ante todo un objeto científico, debe dar un fragmento del 20% para rocas de hasta 100 gramos y 20 gramos por encima de ese peso. Esta muestra será analizada y utilizada para establecer su clasificación. Luego se le dará un nombre al meteorito y este, junto con otra información que lo identifique, se publicará en el Meteoritical Bulletin of the Meteoritical Society. Actualmente, alrededor de mil científicos están trabajando en meteoritos en todo el mundo. Cuando publican su investigación, deben indicar el nombre del meteorito en cuestión, por lo que debe tener una identidad registrada oficialmente. Luego, la muestra se conserva en una institución científica o museo como muestra de referencia.

El meteorito marciano NWA 7533, la estrella de la colección de Luc Labenne. Gracias a este meteorito, los científicos pudieron confirmar que en Marte había agua con un pH neutro de 7, que puede albergar vida.

En noviembre de 2022, científicos de la Universidad de Alberta identificaron dos minerales en el meteorito de El Ali, elaliita y elkinstantonita, que nunca antes se habían visto en la Tierra. ¿Es este el tipo de descubrimiento al que te refieres?

A menudo lees sobre el descubrimiento de minerales desconocidos cuando en realidad hay docenas de minerales de alta presión que solo se sabe que ocurren en meteoritos, porque han estado expuestos a una presión que no existe en la Tierra. Es una gran historia, pero siempre ha habido nuevos minerales y siempre los habrá.

Todos los meteoritos son excepcionales, pero ¿son algunos más excepcionales que otros?

Aproximadamente el 98% de los meteoritos son fragmentos de asteroides del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Estos bloques pueden medir desde unas pocas decenas de metros hasta 1.000 kilómetros de diámetro, prácticamente protoplanetas. De vez en cuando, porque hay tantos, la órbita de un asteroide cambia y se cruza con la órbita de la Tierra, que es como aparece un meteorito. Su viaje por la atmósfera antes de llegar a la Tierra es violento. Ingresa a la atmósfera a una velocidad de decenas de kilómetros por segundo, y estará sujeto a temperaturas muy altas y fuertes impactos. Cuando un meteorito se quema, se forma una costra negra a su alrededor. También se romperá en múltiples pedazos. Estas rocas brindan a los científicos información valiosa porque su composición no ha cambiado en alrededor de 4500 millones de años. Son los “bloques de construcción” para todos los planetas. Debería haber otro planeta en el cinturón de asteroides, pero Júpiter es tan grande que evitó que estos bloques se fusionaran y formaran un planeta.

¿Cuáles son los más raros?

Meteoritos lunares y meteoritos marcianos. Un fragmento de asteroide debe chocar contra la Luna con la fuerza suficiente para que un trozo de roca lunar sea propulsado al espacio, y luego tiene que cruzar la órbita de la Tierra. Es una ocurrencia extremadamente rara. ¡Durante muchos años, encontrar un meteorito lunar fue un gran problema! Sin embargo, durante los últimos veinte años, gracias a una búsqueda sistemática, se han incluido varias docenas. Un meteorito lunar es mucho más raro que el diamante o el oro.

Los meteoritos marcianos se forman de la misma manera. Hasta ahora, se han identificado más o menos el mismo número de meteoritos marcianos y meteoritos lunares. Son de gran interés científico porque permiten a los científicos comprender la historia y la composición de la Luna y Marte, que se ha convertido en un foco de atención en los últimos años. Marte tiene una historia similar a la de la Tierra, pero algo sucedió que le hizo perder su atmósfera y agua. Los meteoritos marcianos son el único acceso que tenemos a las rocas de Marte. Las misiones Apolo trajeron muestras de roca lunar, pero no se ha traído nada de Marte. La historia de cada planeta está contenida en esa roca.

¿Cómo los reconoces?

Uso un espectrómetro para analizar la composición de una roca. Esto me dice si es un meteorito lunar o marciano. Tienen composiciones muy diferentes. Es imposible confundirlos; su química es totalmente diferente. Los análisis detallados requeridos para la publicación oficial son realizados por científicos.

El reloj Super Moon de Louis Moinet presenta un auténtico fragmento de meteorito lunar, protegido por una cápsula de aluminio anodizado. Este es un material extremadamente raro y precioso, ya que se sabe que existen menos de 400 meteoritos lunares en todo el mundo.

¿Qué pasa con el valor? ¿Cómo se define eso?

Cuando me interesé por primera vez en los meteoritos, en 1994-95, se habían encontrado muy pocos y no había criterios establecidos sobre los cuales basar el valor. En los últimos diez años más o menos, la demanda ha crecido significativamente. El número de coleccionistas ha aumentado. Los meteoritos se utilizan para relojes y joyas. Los científicos también los quieren. Como resultado, ahora podemos establecer precios para ellos.

El interés científico es el criterio principal al definir el valor de un meteorito. La rareza es otra. Hay alrededor de cuarenta tipos de meteoritos, siendo los lunares y los marcianos los más raros y buscados. La estética puede ser otro factor. Un meteorito que demuestre ser particularmente atractivo cuando se corta y pule será el más demandado para relojes y joyas. Los coleccionistas también tienden a buscar los especímenes más hermosos. La apariencia exterior también es algo a tener en cuenta. A medida que atraviesan la atmósfera, ciertos meteoritos adquieren una forma específica. Los llamamos “meteoritos orientados”. Se parecen un poco a un escudo y el metal fundido forma líneas de flujo en la superficie. Estos son los que más quieren los coleccionistas.

La procedencia también puede influir en el valor, al igual que la historia. Los meteoritos que cayeron en los siglos XVIII y XIX, para los más antiguos, y que aún conservan su etiqueta de museo, son muy buscados, aunque no necesariamente presenten un gran interés científico.

Mencionaste la estética. ¿Hay ciertos criterios o la belleza está en el ojo del espectador?

Tan pronto como uno se interesa por los meteoritos, se siente atraído por los especímenes orientados que acabo de describir. La apariencia interna es realmente una cuestión de gusto individual, aunque hay ciertas texturas que atraen a todos, como cuando hay una pequeña cantidad de metal en una matriz oscura. Destaca un meteorito en particular y es la palasita, que contiene cristales de olivino, o peridoto, engastados en una matriz metálica. Estos cristales actúan como ventanas, permitiendo el paso de la luz. La palasita es extremadamente rara, muy hermosa y muy codiciada. El único problema es que ciertas palasitas pueden alterarse y oxidarse. No hace falta decir que solo trato con palasitas de calidad que no se oxidan ni oxidan.

Esta versión del Hermès Arceau L’Heure de la Lune combina hábilmente una esfera de meteorito lunar con la visualización simultánea de las fases de la luna en los hemisferios norte y sur.

¿Qué es lo que encuentras más fascinante de un meteorito?

Cada vez que encuentro un meteorito, creo que tal vez este sea el que ayude a llenar los vacíos en nuestro conocimiento de cómo se formó el sistema solar. Un meteorito es un visitante del espacio y un descubrimiento es siempre una experiencia emocional. Es algo que me gusta compartir con los clientes. Cada meteorito tiene una historia que contar.

¿Cuál es la estrella de tu colección?

Un meteorito marciano, NWA 7533, que tiene una composición única. Fue descubierto hace diez años, ha sido objeto de numerosas publicaciones científicas y todavía se sigue estudiando en la actualidad. Gracias a este meteorito, los científicos pudieron confirmar que en Marte había agua con un pH neutro de 7, que puede albergar vida. También pudieron fechar los circones que contiene con una antigüedad de 4.400 millones de años; el más antiguo conocido. Muestran que alrededor de 100 millones de años después de que comenzó su formación, Marte tenía una corteza continental sólida, como la Tierra. En términos de comprender cómo se formó Marte y la posibilidad potencial de que se desarrollara vida allí, este es un descubrimiento importante.

¿Estás hablando de la famosa “Belleza Negra”?

Sí, ese es el uno. Alguien le dio el apodo de “Belleza Negra”, pero su designación científica adecuada es NWA 7533. NWA porque se encontró en el noroeste de África.

¿Alguna experiencia reciente?

Recién regresaba de Chile cuando escuché que un asteroide entraría en la atmósfera durante la noche del 13 de febrero. Los astrónomos habían calculado su trayectoria y predijeron que caería en algún lugar de Normandía. A partir de ese domingo, decenas de profesionales y aficionados apuntaban sus cámaras hacia el cielo, de ahí que existan numerosas fotos y videos de esta bola de fuego ingresando a la atmósfera. Incluso se vio desde Inglaterra. El 15 de febrero decidí conducir hasta Normandía y ver por mí mismo. Mi hijo no tenía escuela ese día, así que vino conmigo. Una vez allí, pude usar mi espectrómetro para confirmar que una de las rocas encontradas era un meteorito. ¡Es increíble que pudiéramos ver el asteroide antes de que golpeara la Tierra!

¿Y el que te encantaría encontrar?

Mi grial sería un meteorito marciano que contenga un elemento que probaría que, en algún momento, hubo vida en Marte. El último sueño sería encontrar un meteorito con un fósil de Marte. Tal vez haya una roca así en Marte, ¿quién sabe?