a 43ª edición de la Feria de Relojes de Hong Kong, una de las más importantes de Asia, se celebró en medio de los fuertes vientos y las lluvias torrenciales del superciclón Yagi. Pero, como es habitual en esta resistente ciudad, ninguna amenaza meteorológica iba a acabar con el evento ni con la moral de los Hongkoneses. Apenas había pasado la tormenta, los habitantes volvieron a las calles de Wan Chai, el barrio histórico donde se encuentra el Centro de Convenciones y Exposiciones que acoge la feria de relojes. En menos de una hora, las cintas adhesivas cruzadas que protegían los escaparates habían sido retiradas y las máquinas de café volvieron a funcionar. El evento volvió a funcionar. ¡Todo como siempre!

Para esta 43ª edición de la feria dedicada a los relojes en todas sus formas, el Consejo de Desarrollo Comercial de Hong Kong (HKTDC) renovó por completo su evento estrella. En los últimos años, Hong Kong ha visto puesta en tela de juicio su posición como plataforma privilegiada para el comercio entre el mundo y China continental. El mercado Chino, descrito en esta revista en 2019 como la “cornucopia del consumo contemporáneo”, está atravesando una recesión económica que se está dejando sentir en las importaciones.

Aunque Suiza sigue siendo el primer exportador de relojes a China, la Federación Suiza de relojería FH ha advertido de una caída del 21,4% de las exportaciones a China entre enero y junio de 2024. Las exportaciones a Hong Kong han caído un 19,5%. Tras una recuperación en 2023 relacionada con la recuperación de la actividad económica tras el Covid, este nuevo descenso señala la necesidad de una evolución en el mercado Chino, cuyos primeros temblores se han sentido en esta nueva edición de la feria de Hong Kong.

Esta metrópoli, que se desarrolló como una plataforma comercial a caballo entre los mercados de Occidente y China (cuarto centro financiero mundial y noveno exportador y octavo importador mundial), ahora necesita reinventarse. Las compras de relojes se están trasladando a China continental, que se está emancipando cada vez más de esta gran ciudad del sur como interfaz económica con el resto del mundo.

Ante esta situación, la HKTDC intenta recuperar su posición central convirtiéndose en un barómetro de las tendencias de la relojería Asiática. También se está abriendo a un público más amplio y diversificado con el objetivo de transformar su feria de relojes en un evento popular.

En dos plantas, del 3 al 7 de septiembre, la HKTDC Hong Kong Watch & Clock Fair acogió a más de 700 expositores de quince países y regiones. Entre ellos, había pabellones dedicados a las provincias Chinas de Guangdong y Guangzhou, pero también a Taiwán y Corea del Sur, la primera aparición de este último desde el final de la pandemia. También estuvieron representados otros países europeos, menos conocidos por su producción de relojes, como Bélgica, Dinamarca, Grecia, Turquía y el Reino Unido.

Ante una demanda de relojes cada vez más diversificada, el “Salon de Time” ha querido compensar la presencia más discreta de los grandes nombres de la relojería de lujo (algunos relojes de Bovet, Montblanc, Franck Muller, Corum, Baume et Mercier, etc., en el pabellón del importador Prince Jewellery & Watch) con un enfoque en las últimas tendencias de consumo y en un puñado de innovaciones. Al fin y al cabo, la relojería no es solo ultralujo, ¡y tanto mejor!

Así pues, los relojes inteligentes han estado presentes en múltiples variantes, las más innovadoras procedentes del mundo de la relojería propiamente dicha y del ámbito de los cuidados a domicilio. Dayton, por ejemplo, ha unido fuerzas con la empresa Alemana Oskron para desarrollar su sistema Link 2 Care. Basado en un software propietario y en un reloj inteligente equipado con un acelerómetro, la empresa promete revolucionar el cuidado de las personas mayores. Con su chip GPS integrado y un sistema de alerta, avisará a los familiares o cuidadores en caso de que una persona mayor se caiga.

El sistema, que se puede leer en el plano de la casa, permite saber si la abuela se ha caído en la cocina o se ha desplomado en el sofá. El sistema también permite controlar a distancia las funciones vitales del paciente (frecuencia cardíaca, nivel de estrés, temperatura corporal). Incluso se pueden añadir otros equipos conectados, como un anillo inteligente o un monitor cardíaco. Una aplicación procesa los datos mediante inteligencia artificial para personalizar las alertas y ofrecer consejos adecuados a los pacientes.

También son tendencia en Asia las colaboraciones con la cultura pop. Ya sean estrellas de la gran pantalla, de los videojuegos o de la animación, muchas de las marcas presentes en la feria han presentado nuevos modelos con imágenes de Pikachu en el caso de la marca Suiza Romago, Dark Vador en el caso de Solvil et Titus o superhéroes de Marvel en el caso de la marca Hongkonesa Master Time Industrial. Incluso había un stand entero dedicado al primer reloj inteligente de Bruce Lee, completo con esfera Ying y Yang y, lo más importante, la correa de rally: el brazalete de acero perforado exclusivo de la versión China del Seiko 6139-6010 Automatic que usó en 1969 el actor Americano de Hong Kong.

El cambio de paradigma ha implicado necesariamente prestar una atención específica al impacto medioambiental de la industria relojera. Mientras que los procesos de fabricación en Asia y Europa ya están evolucionando, con empresas que intentan minimizar los costes energéticos colocando paneles solares en los tejados de las fábricas, utilizando el agua de forma más eficiente y reciclando los metales, algunas marcas están yendo más allá. En su stand, Gordon C. & Company Limited, con sede en Hong Kong, ha hecho de las fibras naturales un componente clave de su diseño relojero. Con sus cajas de corteza y correas hechas de cáscara de manzana, sus relojes son especialmente ligeros en la muñeca.

Por su parte, la marca Alemana Lilienthal Berlin presentó el primer reloj del mundo con una caja hecha de posos de café reciclados. Esta creación, que huele a granos de café recién molidos, ha ganado los premios NY Product Design Awards, Green Product Award y el iF Design Award.

El HKTDC también tuvo la buena idea de centrarse en los relojeros independientes, así como de dar una oportunidad a los jóvenes talentos. El resultado fue un «evento de start-up» que se sintió más estimulante que la maquinaria bien engrasada de la alta relojería o el barniz helado del lujo. La presencia del pabellón suizo de relojeros independientes reflejó esa intención. Hubo debates animados sobre marcas Suizas como Aerowatch, Marvin, Adriatica, Pilo & Co, Greco y David Van Heim. La etiqueta “Swiss-made” parece seguir funcionando bien, dada la multitud de visitantes asiáticos que acudieron a sus escaparates.

Y hablando de visitantes, fueron muchos en la feria de este año. Por primera vez, los organizadores decidieron abrir la feria al público durante todo el día, en lugar de reservarles el último día. Paradójicamente, este aumento de asistencia no necesariamente agradó a todos los relojeros, que habían venido en primer lugar para encontrarse con otros profesionales.

“Entiendo de dónde vienen, pero puede ser perjudicial para nuestro trabajo”, confiesa un CEO de una importante marca Europea. “Dedicamos tiempo y personal a responder las preguntas de los curiosos que vienen a ver nuestros productos, lo que significa que tenemos menos tiempo para dedicarlo a los fabricantes y minoristas. El éxito de una feria comercial a veces depende de un solo encuentro positivo, que refuerza nuestra marca o genera una nueva idea”.

Esta alquimia tan buscada se encuentra a menudo un piso por debajo del silencio enmoquetado del Salon de Time, en la parte de la feria reservada a los proveedores. En este lugar, decenas de stands llevan los nombres de los contratistas que conforman el vasto tejido industrial de la región: Shenzen Koda Horologe, Guangzhou Besseron Watch Industrial, Zhanghzou Santai Timepiece, Hongkong Honesty Chronometer, Jieyang Chuanghong Watch Industry, Dongguan Wisdom Tech, Perfect Hard Development, Legend Watch Manufacturer, Bombay Diamonds o Golden Dragon Industrial; todas esas innumerables manos pequeñas, y a veces no tan pequeñas, que forman la columna vertebral de la industria relojera mundial y dan vida a algunos de nuestros relojes favoritos. O al menos, a los que más se venden.

En este denso mercado, es difícil dar un paso sin que se le acerque un vendedor ambulante:

Señor, tenemos los últimos modelos y los materiales más modernos en nuestra fábrica: titanio y acero de Damasco, ¡venga a nuestro stand!

Ah, vale, no importa.

Entonces sabrá que está en la feria de visitantes comerciales, el lugar donde encontrará la energía vibrante de la China trabajadora, donde los apretones de manos son para cerrar tratos y sirven como cortesía solo de manera incidental.

¿Busca cristales para sus relojes? Chin Mei Industrial ofrece versiones minerales o de zafiro, en todas las curvas y todos los grosores. ¿Necesita una correa de cuero? Encontrará todos los colores del arco iris en New Hing Yip Watch Straps. ¿Todavía no ha encontrado las manecillas de sus sueños? ¡Biu Chun Watch Hands tiene el modelo que necesita!

En este gran mercado del tiempo se puede encontrar de todo, desde la pieza mecánica más pequeña hasta los mecanismos completos. Es un ejemplo de la amplitud del saber hacer y la densidad de esta metrópoli industrial del sur de China. Según Statista, la provincia de Cantón es la que concentra el mayor número de empresas del país: 3,5 millones de empresas registradas en 2022.

En la relojería China, es muy frecuente que las oficinas centrales se registren en Hong Kong para beneficiarse de la ventana que ofrece al mercado internacional y de una fiscalidad ventajosa. Las fábricas y talleres reales se encuentran en su mayoría en China continental. Esta estrategia permite a las empresas inscribir las letras “HK” junto al nombre de la empresa, una búsqueda de prestigio que algunos proveedores llevan hasta la usurpación, reproduciendo una imagen del puerto de Ginebra en la fachada de su stand.

La feria de Hong Kong refleja sin duda eso: una industria local que aún busca su identidad y su reconocimiento, aunque tiene habilidades de sobra. Basta con ver los resultados de la 41ª edición del Concurso de Diseño de Relojes de Hong Kong. Los estudiantes de diseño de varias escuelas compitieron entre sí con conceptos de relojes inspirados, originales e incluso innovadores.

Por ejemplo, el objeto relojero de Lau Cheuk Lai, llamado Liminality, mezcla de tradición joyera e inteligencia artificial, o el Chronomatrix de Man Tsz Kit, cuya función sigue siendo desconocida. Y por la sencilla razón de que el concurso, relegado al último día del salón, cuando casi todos los periodistas internacionales ya se habían ido, no fue traducido, a diferencia de las conferencias de los jefes de la industria.

Y sin embargo, el trabajo de vanguardia de estos estudiantes parece al menos tan relevante para el futuro de la industria relojera China como las presentaciones en PowerPoint y Excel de los directores ejecutivos de las grandes empresas y merece una mayor difusión. Porque si la industria relojera China, en particular la de Hong Kong, espera seguir siendo un actor importante en el tablero de ajedrez de la relojería mundial, por supuesto tendrá que contar con su vasto parque industrial de Cantón-Shenzen. Pero también tendrá que conceder tanto espacio, si no más, a las mentes creativas de sus escuelas de diseño e ingeniería como a las de sus escuelas de comercio.