maginen Charlie y la fábrica de chocolate, pero con bolígrafos, puntas de fibra y lápices de colores en lugar de caramelos y dulces, y tendrán el interior de la fábrica de Caran d’Ache en Ginebra. El último fabricante de este tipo que queda en Suiza está repleto de maquinaria peculiar y maravillosa que, siendo la necesidad la madre de la invención, ha sido en gran parte adaptada a su propósito por la empresa. Pigmentos de todos los tonos, gouaches tan brillantes que casi resultan luminosos, láminas de madera de cedro, los largos “spaghetti” (futuras minas de lápiz) y las picantes “salsas”, aglutinantes y cera caliente se combinan en un festín para los sentidos.

Caran d’Ache (una transcripción fonética de la palabra Rusa para lápiz) era el seudónimo de Emmanuel Poiré, un caricaturista parisino de la Belle Epoque, y se convirtió en el nuevo nombre que, por sugerencia de su esposa, Arnold Schweitzer dio a la Fabrique Genevoise de Crayons en 1924. El financiero Suizo había adquirido recientemente la empresa que se había fundado una década antes y que ahora luchaba en un contexto Europeo difícil, dominado por la Primera Guerra Mundial.

Patricia y Carole Hubscher representan la cuarta generación de la familia al frente del fabricante Suizo de lápices e instrumentos de escritura, que comparte muchas similitudes con el mundo de la relojería.

Nicolas Righetti

Arnold Schweitzer se dedicó a revitalizar el negocio. Invirtió una gran cantidad de dinero en publicidad (en las paredes de la fábrica se exhiben numerosos y magníficos anuncios de la época), pero también tuvo que lidiar con los acontecimientos mundiales, tras el desplome de Wall Street de 1929. Se necesitaban nuevos fondos, por lo que Schweitzer atrajo nuevos inversores al capital de la empresa. Uno de los principales accionistas sería Jakob Hubscher, un empresario originario de Schaffhausen que se había mudado a Marsella, donde importaba y exportaba grano.

Casi un siglo después, en Ginebra, Caran d’Ache está dirigida por las bisnietas de Jakob Hubscher, Carole y Patricia Hubscher. “Arnold Schweitzer siguió a cargo de las operaciones; después, nuestro abuelo [hijo de Jakob Hubscher] se trasladó de Marsella a Ginebra para convertirse en director general de la empresa”, afirma Carole Hubscher. Tras su fallecimiento, nuestro padre Jacques, con tan solo 24 años, viajó a Suiza desde Senegal, donde comerciaba con cereales y oleaginosas, para asistir al funeral. La junta directiva lo convenció de no regresar y de unirse a la empresa familiar. Permaneció allí más de 60 años, hasta 2012.

De lápices a escritura fina

Caran d’Ache tiene mucho en común con la industria relojera. Joseph Reiser, uno de sus presidentes y accionista histórico junto con la familia Hubscher, también presidió Omega y Tissot. Por su parte, Carole Hubscher contribuyó al desarrollo de la empresa conjunta Calvin Klein en Swatch Group antes de cofundar Brandstorm, una empresa de desarrollo de marca, que incluye relojes.

Actualmente, preside Caran d’Ache, tras incorporarse en 2008, y ocupó el cargo de CEO durante dos años antes de ceder el puesto a Caroline Charpier. Su hermana, Patricia Hubscher, dedicó más de veinte años a la gestión de patrimonios, en Crédit Suisse y posteriormente en Pictet, antes de incorporarse al consejo de administración de Caran d’Ache en 2015. En 2022, fue nombrada directora general.

Estas similitudes con la industria relojera se extienden a la distribución, como orgullosa representante del “Swiss Made” en todo el mundo. “Hemos tenido agentes en Asia que también distribuyen relojes, como Desco von Schulthess y Omtis en Hong Kong”, señala Carole Hubscher.

Caran d’Ache apareció en 1982 en Europa Star ©Archivos Europa Star

Timegraph es la primera pluma estilográfica de Caran d’Ache que incluye un reloj integrado con movimiento mecánico.

La innovación siempre ha sido la esencia de la empresa, desde el Prismalo en 1931. El primer lápiz soluble en agua, fue utilizado por Picasso, uno de los innumerables artistas y personalidades que han trabajado con los productos Caran d’Ache, desde Joan Miró hasta Karl Lagerfeld, Mario Botta y Zeppelin. Otras invenciones incluyen el Fixpencil, un portaminas de metal, así como el Neocolor, ahora sinónimo de pasteles.

Con el tiempo, Caran d’Ache ha incorporado instrumentos de escritura y materiales para artistas a sus gamas y continúa innovando, por ejemplo, con sus revolucionarios lápices de colores Luminance, cuya excepcional resistencia a la luz se prueba exponiéndolos al sol de Arizona durante tres meses. Su catálogo actualmente cuenta con unas 500 referencias de lápices en 300 colores, obtenidos mediante la mezcla de 100 pigmentos.

La gama Haute Ecriture surgió como respuesta a la globalización de la producción en la década de 1970, cuando la mayoría de los competidores Europeos de la empresa trasladaban la fabricación a Asia o Latinoamérica. “Por supuesto, esto también era algo que debíamos considerar, pero la junta directiva y nuestro padre concluyeron que nunca podríamos competir en precio y que la única solución era convertirnos en el mejor sinónimo de la calidad Swiss Made”, explica Carole Hubscher. “Actualmente, el 77 % de nuestros proveedores están en Europa y el 44 % de ellos en Suiza. Como es característico de una empresa familiar, siempre hemos mantenido una sólida red de socios. Esta proximidad geográfica también nos beneficia en cuanto a los plazos de respuesta y entrega, como quedó demostrado en situaciones complejas como la pandemia de la COVID-19”.

Aquí también podemos establecer un paralelismo con la industria relojera Suiza, que, al enfrentarse a la tecnología del cuarzo, también en la década de 1970, priorizó la calidad y la experiencia sobre la cantidad. La fábrica de Caran d’Ache cuenta con menos de 300 empleados, pero en conjunto son expertos en más de 90 especialidades.

“Creemos que un artículo de lujo es algo que se puede reparar y, por lo tanto, dominar. Por eso es tan importante reunir todos los conocimientos técnicos en una misma fábrica de Ginebra”, continúa Carole Hubscher. “Incluso fabricamos el pequeño resorte de nuestros bolígrafos”. Su hermana Patricia se suma: “Gracias a que dominamos cada habilidad y cada componente, podemos llevar la personalización mucho más allá. En Caran d’Ache, puedes diseñar tu propio lápiz o bolígrafo con las miles de posibilidades de nuestro configurador”.

Los instrumentos de Haute Ecriture (“escritura fina”) son bolígrafos ensamblados y decorados a mano, muchos de ellos en ediciones limitadas. El grabado, la laca China (Caran d’Ache es una de las pocas empresas que domina esta técnica en Europa), el guilloché, el esmalte, el engaste y la marquetería de paja, junto con la galvanoplastia y el mecanizado, son las mismas técnicas que se emplean en la creación de relojes de lujo, aunque un artesano que se incorpora a Caran d’Ache procedente de una marca de relojes debe adaptar su técnica. Como explica Patricia Hubscher: “Pulir un bolígrafo es completamente diferente a pulir un reloj”.

Colaboraciones con Max Büsser y Eric Giroud

Hay muchos más lápices y bolígrafos en el mundo que relojes, con más de 35 mil millones de lápices producidos anualmente en todo el mundo, en comparación con menos de mil millones de relojes. Solo en Caran d’Ache, el volumen de producción anual supera con creces el de toda la industria relojera Suiza. “Nuestros márgenes son mucho menores, considerando el trabajo que implican nuestras creaciones. Por otro lado, nuestro sector es mucho menos cíclico que la relojería. Nuestro crecimiento es moderado pero continuo”, afirma Carole Hubscher, quien conoce a fondo ambas industrias. Un lápiz individual cuesta desde 1,50 CHF, hasta los bolígrafos más exclusivos de Haute Ecriture, que superan los 100.000 CHF y son, por cierto, modelos fabricados con empresas que también trabajan con la industria relojera.

Como era de esperar, dadas las numerosas coincidencias, Caran d’Ache ha iniciado numerosas colaboraciones con el sector relojero en las últimas dos décadas. Uno de los más emblemáticos es el diseño del Astrograph, obra de Maximilian Büsser, fundador de MB&F. La compañía también ha colaborado con el célebre diseñador de relojes Eric Giroud, cuyo concepto de pluma estilográfica reproducía los engranajes de un movimiento de relojería con gran detalle. Cabe destacar también el Timegraph, una fusión de Alta Escritura y Alta Relojería, y la primera vez que un reloj mecánico se integraba en una pluma estilográfica. Este movimiento en miniatura de cuerda manual, compuesto por 145 componentes, fue desarrollado por Le Temps Manufacture SA en Fleurier.

Productos como estos son una excepción. La industria relojera Suiza ha alcanzado una evocación sin precedentes, pero, al mismo tiempo, ha reducido drásticamente la producción en volumen en los últimos veinte años, con el resultado de que no todos tendrán la oportunidad de poseer el reloj de sus sueños. En cambio, Caran d’Ache tiene un atractivo universal con una amplia gama de productos considerablemente más democráticos, pero que retoma el lenguaje visual de los artículos de lujo.

Pero ¿mantendrá este amplio alcance si las generaciones jóvenes se distancian de la escritura, e incluso del dibujo, a mano para sumergirse más en sus mundos digitales? Al igual que la relojería mecánica, ¿podría, con el tiempo, también perder relevancia en la vida cotidiana?

Caran d’Ache también ha producido ocasionalmente relojes especiales, como el que lleva Carole Hubscher.

Nicolas Righetti

Carole Hubscher adopta una perspectiva más matizada: “Aunque parezca contradictorio, el mayor crecimiento de los últimos años se ha producido en los instrumentos de escritura. Los volúmenes no han disminuido. Al contrario, aún podemos ganar cuota de mercado a nivel internacional”. Patricia Hubscher, usuaria habitual de notas adhesivas, subraya “la eterna necesidad humana de expresarnos a través de las manos, ante la saturación digital”.

Su hermana nos cuenta cómo estudios científicos han demostrado que el cerebro retiene mejor la información escrita a mano. Desde un punto de vista emocional, especialmente en la era de la inteligencia artificial, una nota escrita a mano o un dibujo tocan la fibra sensible. Los bolígrafos y los lápices, como los relojes, van más allá de su función utilitaria para convertirse en vectores de experiencias compartidas.

Una carta para la próxima generación

Ambas hermanas coinciden en que la complejidad del negocio se ha incrementado no por la demanda, sino por la constante introducción de estándares, a menudo consecuencia de la legislación de la Unión Europea. “Creo que nuestras fórmulas han cambiado más en los últimos 25 años que en toda la historia de la empresa«, declara Carole Hubscher.»Nos adaptamos constantemente, especialmente a las restricciones en las materias primas”.

Distribuida en más de 2.500 puntos de venta y en prácticamente todas las escuelas de Suiza, su mayor mercado, donde la marca goza de un estatus icónico, Caran d’Ache cuenta con una distribución e imagen más exclusivas a nivel internacional, desde Ginza en Japón hasta Nueva York. Algunos países la conocen más por sus productos de bellas artes, otros por sus instrumentos de escritura. Colabora con jóvenes artistas que enseñan técnicas de pintura y dibujo al público en sus Clases Creativas en línea.

Nicolas Righetti

De cara al futuro, la marca aspira a utilizar más madera Suiza para sus lápices, consolidando así su presencia en la región. Ya propuesta para ediciones limitadas, la madera Suiza es más densa, más resinosa y, por lo tanto, más compleja de trabajar que el cedro de California. Sobre todo, Caran d’Ache se prepara para trasladarse en 2027 a unas nuevas instalaciones de 35.000 metros cuadrados en Bernex, también en el cantón de Ginebra. Otros cantones Suizos estaban dispuestos a ceder terrenos para atraer a esta joya empresarial, pero la empresa no deseaba abandonar su cantón de origen.

El futuro, por supuesto, incluirá la llegada de la quinta generación de los Hubscher; ya se está redactando una “carta” con los seis representantes de esta nueva generación (Carole y Patricia Hubscher tienen tres hijos, todos estudiantes). Este documento original no establece obligaciones, sino que describe valores compartidos para los próximos años. De esta manera, dice Carole Hubscher, aprenden a dialogar, a tomar decisiones conjuntas o a hacer concesiones. Esta no es una profesión cualquiera. Requiere cierta visión a largo plazo. Sin embargo, primero, como hicimos nosotros, nuestro consejo sería partir, vivir experiencias diferentes... ¡y luego volver!