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LA MAGIA DE LOS COMPOSITES

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julio 2018


LA MAGIA DE LOS COMPOSITES

Autor y coautor de más de 180 artículos científicos, dos monografías y titular de doce patentes, el profesor Andreas Mortensen, vicepresidente de investigación en la Suiza EPFL, dirige el laboratorio de metalurgia mecánica (LMM) del instituto y enseña metalurgia y el comportamiento mecánico de materiales. En la siguiente entrevista, nos habla sobre su reunión con Jean-Claude Biver y el nacimiento del «Magic Gold»

“E

n el EPFL en general, y en nuestro laboratorio en particular, no solo realizamos investigaciones básicas, sino que también servimos a las necesidades de las economías locales y la sociedad, lo que nos sostiene en nuestros esfuerzos.

Por lo tanto, mantenemos relaciones naturales con las industrias circundantes y, como estamos situados en la zona Suiza del Lago Lemán, hemos establecido vínculos regulares con la industria relojera. Esta última está naturalmente interesada en nuestro trabajo de investigación básica, pero también recibimos comisiones de fabricantes que nos contratan para realizar trabajos de investigación directamente relacionados con sus actividades comerciales.

Un investigador en el laboratorio dedicado al Magic Gold en la manufactura de Nyon, Suiza
Un investigador en el laboratorio dedicado al Magic Gold en la manufactura de Nyon, Suiza

Por lo general, acuden a nosotros con consultas específicas, que requieren que resolvamos si es posible. Con Jean-Claude Biver, entonces al frente de Hublot, las cosas tomaron un rumbo completamente diferente. Primero se presentó, luego presentó a Hublot, explicando cómo su marca había «llevado la estética a un nivel completamente nuevo» y cómo tenía la intención de llevarla aún más lejos. Nos preguntó acerca de nuestra investigación en curso, mostrando un interés particular en la combinación de cerámica y metal.

Lo llevé a estar interesado en nuestro trabajo de investigación principalmente para su aplicación en acabados de relojes, y me atreví a sugerir que podíamos hacer mucho más además y que nos gustaría «jugar un poco más», si él se sentía inclinado a ello.

Hicimos clic instantáneamente. Acordamos un vasto campo de exploración y, en un movimiento sin precedentes, nos dio carta blanca total. Sin embargo, estaba interesado en enfatizar un punto: ¡tenía que tener un sentido absoluto a nivel científico y técnico!

Y, a diferencia de otros gerentes de otras industrias, asistió a nuestras reuniones en persona a intervalos regulares. Varias veces, nos dijo: «¡Si pudieras hacer oro resistente a los arañazos de 18 quilates, entonces habrás encontrado el Santo Grial!»

LA MAGIA DE LOS COMPOSITES

Alquimia moderna

"Para tener éxito en nuestros esfuerzos, pensamos en usar carburo de boro, una cerámica extremadamente dura con alta estabilidad de temperatura. Incluso se usa por sus propiedades de dureza en aplicaciones de revestimiento, o en los paneles internos de los chalecos antibalas, por ejemplo.

Al combinar un metal precioso, oro de 18 quilates en este caso, o una aleación que contiene un metal precioso, con la cerámica a base de boro, que tiene un punto de fusión más alto que el de dicho metal precioso, se obtiene un material compuesto, una fusión de metal con cerámica, dando un material ligero (de baja densidad), extremadamente duro y, por lo tanto, virtualmente resistente a los arañazos, tan duro como el HV320, o incluso más duro. Esta última propiedad es, en efecto, especialmente útil para la aplicación de este material compuesto en las industrias relojera y de joyería.

Producirlo es otro asunto. Para reducir las cosas a un nivel simple, primero se llena un molde flexible con carburo de boro a temperatura ambiente. El polvo de carburo de boro preformado se somete luego globalmente a una presión isostática de 2.000 MPa.

«Para tener éxito en nuestros esfuerzos, pensamos en usar carburo de boro, una cerámica extremadamente dura con alta estabilidad de temperatura. Incluso se usa por sus propiedades de dureza en aplicaciones de revestimiento, o en los paneles internos de chalecos antibalas, por ejemplo.»

Después de ser preformado y retirado del molde, el polvo se sinteriza luego a una temperatura muy alta para obtener la densidad deseada mientras se mantiene la porosidad interconectada entre los átomos, creando así una estructura rígida y porosa. Finalmente, el oro de 24K aleado con un 3% de oro líquido fundido se inyecta a muy alta presión con gas inerte a alta temperatura, permitiendo que el metal llene los poros de la cerámica.

Jean-Claude Biver
Jean-Claude Biver

La forma así obtenida, en este caso el bisel del reloj, debe ser pulida. Esta no es una tarea fácil dada la dureza del compuesto obtenido, que solo puede ser pulido por el diamante. Finalmente, obtener la certificación de oro de 18K fue otra empresa compleja, que implicó separar el oro de la cerámica para pesar el oro y compararlo con el peso inicial del material.

Tuvimos éxito en nuestra empresa y Hublot anunció de inmediato los resultados. «Magic Gold»: el primer oro resistente a los arañazos, con una dureza en la escala Vickers de 1.000 (en comparación con el valor de 400 Vickers para el oro tradicional de 18 quilates o el 600 para el acero endurecido).

HUBLOT - MECA-10 Full Magic Gold
HUBLOT - MECA-10 Full Magic Gold

Debo decir que estoy muy impresionado con el laboratorio que Hublot acaba de instalar en su manufactura basada en Nyon específicamente para la producción del Magic Gold. Es una instalación espléndida.

Además, varios de mis antiguos asistentes y estudiantes han sido contratados por LVMH para trabajar directamente en el laboratorio de Hublot, o para fortalecer el equipo dirigido por Guy Sémon, en su laboratorio de Investigación y Desarrollo en la división de relojería de LVMH.

Mientras tanto, queda mucho por hacer, muchas otras combinaciones son posibles en diferentes materiales. Para el oro solo, sin embargo, hay mucha más diversión y experimentación.

Dicho esto, ¡la innovación tiene un precio! Muchos problemas requieren soluciones y se necesitan muchas ideas. Sin embargo, la batalla por nuevos materiales compuestos continúa y los investigadores y científicos ocupados en el campo continúan ocultándose sobre el objetivo preciso de los clientes potenciales que están siguiendo. Nosotros también. Un «nuevo material» puede ser como polvo de oro ".