l artista del urushi Nobuichi Otake te dirá que la laca tiene mente propia: “Los matices del comportamiento de la laca están influenciados por su origen, la estación del año, las condiciones de aplicación y la humedad ambiental. Entablo un diálogo con la laca, ajusto su consistencia y aseguro un acabado uniforme”, dice el artista de 65 años que, desde su estudio en Fukushima, fabrica esferas urushi para Knot.

El urushi tiene raíces lejanas. Hace unos 9.000 años, aproximadamente cuando el Neolítico llegó a la meseta Suiza, la gente de lo que luego sería Japón ya extraía la savia viscosa de color blanco grisáceo del árbol urushi, que contiene urushiol. Se recolecta en pequeñas cantidades haciendo incisiones paralelas en la corteza.

Minase 7 Windows 4 Seasons con esfera urushi maki-e. Maki-e es una colección de técnicas que combinan laca y metales preciosos para crear textura y profundidad.

Inherentemente durable

Cuando el urushiol se expone a la humedad, se activa una enzima que hace que la laca se solidifique y forme una película dura. Y como retiene algo de agua, la laca tiene un aspecto húmedo y brillante que resiste a los álcalis, los ácidos, el alcohol y las temperaturas extremadamente altas, además de ser resistente al moho y los hongos.

Knot Sumi Monochrome

La tradicional esfera urushi de color rojo bermellón salpicada de oro y plata.

Las propiedades inherentes del urushi, tanto duraderas como antisépticas, le permitieron utilizarlo en sus inicios como recipiente para alimentos. También se aplicaba al metal, la madera, el cuero, los textiles, la cerámica y el bambú; más tarde se aplicó a las armaduras de madera de los samuráis, así como a objetos decorativos muy apreciados por la corte de María Antonieta. Sin embargo, no fue hasta el siglo XXI cuando esta técnica se popularizó en el mundo de la relojería.

Nobuichi Otake trabajando en una esfera utilizando la técnica raden, que combina incrustaciones de conchas trituradas con laca urushi.

El señor Otake espolvorea algunas de sus esferas con oro sobre un fondo urushi rojo o negro; otras utilizan la técnica raden, que literalmente se traduce como “incrustación de conchas”, una técnica que llegó a Japón desde China en el siglo VIII. “La laca urushi destaca no solo como pintura, sino también como adhesivo. A lo largo de su larga existencia, ha establecido técnicas de unión efectivas para el oro, la plata y las conchas marinas”, explicó.

Pasando a la siguiente generación

Tatsuo Kitamura trabaja con Kari Voutilainen para crear esferas únicas, cuya realización suele llevar más de 1000 horas. Algunos ejemplos son el Setsu-Getsu-Ka, que presenta el monte Fuji; el Green Garden, con flores en miniatura; y el Hatou, una interpretación de la icónica ola japonesa. En este caso, el urushi se combina con polvo de oro, pan de oro, gran concha de turbante verde y concha de abulón de Nueva Zelanda.

Kari Voutilainen y el artista de la laca Tatsuo Kitamura

“Es todo un reto aplicar urushi a metales cortados con delicadeza y precisión, como las superficies pulidas y las esquinas afiladas de los relojes. No solo la fuerza de unión del urushi difiere según el material base, sino que también difiere el tamaño y el grosor de las superficies decorativas, por lo que es importante trabajar adecuadamente la superficie base de los materiales sobre los que se aplica el urushi. Además, el urushi es muy eficaz para realzar las texturas de las piezas de metal cortadas, así como el brillo natural de las conchas cortadas minuciosamente. También es respetuoso con el medio ambiente”, afirmó Kitamura, cuya esfera Hisui ganó el premio Artistic Crafts en el GPHG 2014.

Las esferas de las piezas únicas Hatou (izquierda) y Green Garden (abajo) están elaboradas por Tatsuo Kitamura.

Hijo de un pescador, el Sr. Kitamura está encantado de transmitir su experiencia a la siguiente generación. Esto requiere tiempo y paciencia, ya que las técnicas clásicas tardan al menos diez años en dominarse. “Los negocios y la rentabilidad tienen altibajos, tanto grandes como pequeños. Es importante transmitir las técnicas y los conocimientos clásicos a la siguiente generación, incluso cuando es difícil”, concluyó.

Primer plano del Voutilainen Hatou, que combina polvo de oro, pan de oro y diferentes materiales de conchas marinas con laca urushi.

El señor Otake, que se inspiró en el urushi después de ver un programa de televisión, también está transmitiendo sus conocimientos. “Estoy comprometido a transmitir mi artesanía tradicional a mi hija como legado familiar y como futuro pilar de la industria de la laca”.