a construcción de la primera línea ferroviaria importante de China, que conectaba Beijing en el norte (entonces la capital del Imperio) con Hankow en el sur (hoy Wuhan), fue dirigida por ingenieros Belgas y Franceses. La administración China y el estadista Li Hongzhang (1823-1901) nombraron a la empresa Belga Société d’Etude de chemins de fer en Chine por su experiencia en la instalación de ferrocarriles en toda Europa.

La construcción tuvo lugar entre 1898 y 1905: en menos de siete años se colocaron 1.214 km de vías, un récord. En 1908, solo tres años después de su finalización, la línea era tan rentable que el Ferrocarril Imperial Chino, de propiedad estatal, decidió comprar inmediatamente el préstamo.

Mapa del ferrocarril de Beijing a Guangzhou a través de Hankow. Después de Pékin-Hankou, la Grande épopée 1898-1905.

El segundo tramo del ferrocarril, de Hankow a Guangzhou (Cantón, sur de China), se terminó entre las dos guerras mundiales. Otorgado por primera vez a una empresa Estadounidense (China Development Co.) en 1898, cuyas acciones fueron compradas casi en su totalidad por el rey belga Leopoldo II (r. 1865-1909), el proyecto se vio envuelto rápidamente en cuestiones políticas. Debido a esta injerencia, las autoridades Chinas suspendieron la atribución de la concesión hasta la caída del Imperio en 1911, cuando el nuevo gobierno eligió un consorcio respaldado por fondos Franceses, Británicos, Estadounidenses y alemanes. Las interminables rondas de negociaciones y las dificultades encontradas durante la era republicana retrasaron la construcción durante muchos años, y todo el ferrocarril, desde Beijing en el norte hasta Guanzhou en el sur, no se completó hasta 1936.

Bonos de acciones ferroviarias Chinas, 1930. Colección del Museo Tissot.

China se había resistido durante mucho tiempo a la modernización Occidental, por temor a la ambición de las potencias extranjeras de involucrarse cada vez más en sus asuntos internos y porque confiar en ellos nunca había sido una buena idea. La llegada del tren, en particular, se percibió como una gran amenaza; en efecto, era muy peligroso, ya que podía facilitar la intrusión de tropas extranjeras, que habían sido muy codiciosas desde las Guerras del Opio (1839-1842 y 1856-1860).

Locomotora de tráfico mixto que opera en la línea ferroviaria Canton-Hankow, coleccionables de cigarrillos de Will, años 20. Colección del Museo Tissot.

Además, el Caballo de Hierro podría perturbar la paz del Dragón: su construcción podría perturbar los principios fengshui (fuerzas contenidas en un entorno natural), destruir lugares sagrados y provocar la ira del Cielo seguida de desastres desconocidos que llueven sobre el país. Sin embargo, cansada de la insistencia de los Occidentales y plenamente consciente de que necesitaban esta nueva tecnología, la corte China finalmente cedió y dejó entrar el ferrocarril durante las últimas décadas del siglo XIX.

Si bien el comercio ya estaba bien desarrollado en todo el país (una densa red de ríos y canales había permitido que personas y mercancías circularan durante siglos), los ferrocarriles ayudarían a impulsar el transporte, las comunicaciones y la economía. Lamentablemente, y como estaba previsto, la llegada del tren también aceleró la decadencia del Imperio Chino, causando estragos y desencadenando el surgimiento de movimientos sociopolíticos.

Máquina de vapor de tráfico mixto que opera en la línea ferroviaria Beijing-Hankow. Construido por la empresa Belga St. Léonard Limited. Principios del siglo 20. Colección del Museo Tissot.

Junto con los ferrocarriles, que rápidamente se convirtieron en una red concurrida, llegaron otras innovaciones. Se introdujo una nueva arquitectura metálica para construir puentes, túneles y estaciones, así como máquinas de vapor, máquinas, vagones, todo tipo de mecánica y herramientas relacionadas. Una de las innovaciones más importantes vinculadas a los viajes en tren fue la medición del tiempo. Los relojes y los relojes eran esenciales para establecer horarios que garantizaran que los trenes pudieran seguir horarios precisos y acelerar el ritmo de operación mientras se prevenían accidentes. Esto fue aún más importante ya que, desde el momento de su construcción en 1898, la línea Beijing-Hankow constaba de una sola vía que no se duplicó hasta la fundación de la República Popular en 1949.

Anuncio del cronómetro de Tissot, 1931. Colección del Museo Tissot.

Los relojes Europeos ya habían entrado en el Imperio mucho antes de la llegada del ferrocarril. La historia cuenta que un jesuita finalmente encontró la manera de acceder a la corte Ming (1368-1644) gracias al arte de la relojería. Después de que sus muchas solicitudes de audiencia fueran rechazadas, el padre Matteo Ricci (1552-1610) tuvo la inteligente idea de ofrecer relojes al Emperador. Esta estratagema abrió de par en par las puertas del palacio, pues el Hijo del Cielo, que había sido conquistado por los dones, se vio obligado a recurrir a sus servicios para darles cuerda y mantenerlos. Los eunucos, que posteriormente fueron entrenados para operar los mecanismos, temblaban ante la idea de un mal funcionamiento y, por lo tanto, se esforzaron por asegurarse de que el erudito europeo permaneciera con ellos, como una forma de seguro de vida. De esta forma, los jesuitas obtuvieron acceso a la cúspide del Imperio.

No hace falta decir que cuando se habla de relojes, los Suizos siempre están en la imagen. China no fue la excepción. Un primer Director Horlogii, el jesuita Franz Ludwig Stadlin (1658-1740) de Zug, llegó a Beijing en 1707. Hasta su muerte 33 años después, creó piezas asombrosas para el gran placer de la corte imperial. Las primeras piezas mecánicas hechas para China - relojes ornamentados, objetos, autómatas, cajas de música y relojes con complicaciones - eran prerrogativa de la élite. Los que siguieron en una etapa posterior fueron más variados para satisfacer la demanda de una clientela más amplia.

En el siglo XIX, los relojes ya representaban una parte significativa de las importaciones de China desde Occidente. Los Suizos, como muchos otros occidentales, vieron la apertura del vasto Imperio como una oportunidad inesperada. Sin embargo, no sería hasta el siglo XX que la firma relojera Tissot, por su parte, llegaría al mercado Chino.

La casa de la familia Tissot y el taller de montaje en Le Locle, segunda mitad del siglo XIX. Colección del Museo Tissot.

Tissot fue fundada en 1853 en Le Locle, cerca de Neuchâtel. Ubicada en las montañas Suizas del Jura, la Maison comenzó como un taller de ensamblaje en la casa familiar. Trabajadores locales especializados fabricaban en casa los componentes de los diferentes movimientos y los traían a la tienda para crear un reloj completo, que se vendía bajo una sola marca, garantía de calidad. El mismo año, Tissot comenzó a exportar a todo el mundo, primero a los Estados Unidos y luego a la Rusia imperial.

Gracias a su éxito, en 1907 el taller se transformó en una fábrica en las colinas de Le Locle, donde aún se encuentra hoy. El crecimiento de la producción permitió a la empresa mirar más allá y China resultó extremadamente atractiva. Según los archivos de Tissot, un agente ya vendía relojes Tissot en Shanghai en 1920, seguido pronto por otros. Los Chinos pronto se dieron cuenta de que la artesanía Suiza en esta área era verdaderamente única.

Nueva fábrica de Tissot construida en Le Locle, 1907. Colección del Museo Tissot.

En las primeras décadas del siglo XX, los relojeros comenzaron a preocuparse por un nuevo fenómeno. El desarrollo de la electricidad y su creciente uso en todos los ámbitos de la vida cotidiana comenzaron a afectar los mecanismos de los relojes. La influencia de los campos magnéticos en los movimientos era un problema grave que debía abordarse, especialmente porque la confiabilidad era un punto de venta clave. Este problema llevó a Tissot a invertir en investigación, colaborar con laboratorios de física e incluso comprar un cronoelectroimán para realizar sus propios experimentos.

Tissot crono-electroimán comprado para experimentos. Colección del Museo Tissot.

En la década de 1930, la empresa estaba lista para lanzar el primer reloj de pulsera “no magnético”. Tissot se convirtió en pionero al reemplazar el acero en los órganos reguladores con otros materiales no magnéticos. Esto funcionó tan bien que se fue aplicando gradualmente a toda la colección. En consecuencia, la especificidad de estos nuevos modelos se promocionó en varias campañas publicitarias en Suiza, en todo el mundo y también en China. Esta innovación decisiva fue probablemente una de las razones por las que los funcionarios Chinos eligieron a Tissot cuando buscaban un proveedor fiable para sus servicios ferroviarios.

Campaña publicitaria de Tissot Antimagnetic, años 30. Colección del Museo Tissot.

Campaña publicitaria de Tissot Antimagnetic para el mercado Chino, años 30. Colección del Museo Tissot.

Durante el mismo período y tras superar muchos obstáculos, se terminó el último tramo de la vía férrea Beijing-Guangzhou, vía Hankow. Los británicos ya habían construido el tercer tramo de Guangzhou a Kowloon (Hong Kong) entre 1903 y 1911. Este importante eje sigue siendo uno de los principales medios de transporte a través de China en la actualidad. Tuvo varios nombres a lo largo del tiempo, desde Pe-Han, Kin-Han, Lu-Han, como se le llamó en un principio por ambas terminales, Pekín (Pe, Kin o Lu por Lugouqiao, suroeste de Pekín de donde salía el tren ) y Hankow (Han), antes de convertirse en Ping-Han en 1928.

Como se mencionó anteriormente, la administración a cargo de la empresa ferroviaria siempre había estado buscando cronometradores de buena calidad para administrar el tráfico adecuadamente. Entre todas las opciones disponibles en el mercado chino en ese momento, Ping-Han Railway eligió Tissot. En 1935, la dirección encargó cinco mil piezas a la fábrica de Le Locle en Suiza: el trabajo de un mes completo para 150 relojeros a tiempo completo. El cliente debió estar contento con el resultado porque encargó novecientos más un año después.

Reloj de ferrocarril Tissot Ping-Han, 1937. Colección del Museo Tissot, E00012395.

El cronometrador producido para el ferrocarril Ping-Han es un reloj típico de trabajador ferroviario con forma redonda y cara abierta. Estaba destinado a guardarse en un bolsillo, al alcance de la mano para garantizar que los trenes circularan a tiempo en toda la red. Por lo general, se proporcionaba un accesorio de bucle de cadena con el reloj, lo que permitía colgarlo de forma segura en la ropa. La caja de “plata Alemana” contiene un calibre de 43 mm de calidad B. El mantenimiento es fácil ya que el mecanismo se puede desmontar por completo para limpiarlo con regularidad, cambiar el lubricante y reemplazar potencialmente cualquiera de los componentes.

Calibre 43. Catálogo Tissot n°9 des montres de précision, Catálogo de clientes, 1934. Colección del Museo Tissot.

Este modelo específico es robusto; está protegido contra el polvo, resiste cambios drásticos de temperatura o humedad y muestra con orgullo sus nuevas propiedades antimagnéticas (como está escrito en francés en la esfera, «ANTIMAGNETIQUE»). La esfera tiene una vista clara de 24 horas, con números arábigos negros pintados sobre un fondo esmaltado en blanco realzado por un par de «agujas Breguet» que se asemejan a una manzana hueca o una luna creciente. Un segundero se encuentra a las 6 en punto. Por último, pero no menos importante, la parte posterior de la caja presenta un grabado en huecograbado de una máquina de vapor que avanza a toda velocidad.

Reloj de ferrocarril Tissot Ping-Han, 1937. Colección del Museo Tissot, E00012395.

Es interesante notar que se eligió un reloj de bolsillo en lugar de un reloj de pulsera (disponible en Tissot desde 1907). Este hecho revela claramente que, durante la década de 1930, este modelo todavía tenía todas las cualidades que se esperaban de una herramienta confiable para los trabajadores ferroviarios. Como para confirmar esto, Tissot suministró a otras compañías ferroviarias relojes utilitarios del mismo tipo. En la colección del museo también se pueden encontrar algunos ejemplos hechos para los ferrocarriles Serbios o Suizos.

Reloj de ferrocarril Serbio Tissot, 1926. Colección del Museo Tissot, E00016583.

Además, Tissot estuvo muy interesado en este nuevo medio de transporte desde un período muy temprano, ya que sus «voyageurs» (comerciantes itinerantes internacionales) también usarían trenes para viajar por negocios. En 1909, la Maison ya poseía bonos de acciones de las principales empresas, mencionadas como ferrocarriles «Orientales» y «Rusos» en los libros. El Ferrocarril Ping-Han sin duda eligió a Tissot no solo por su creciente reputación en territorio chino, sino también por su experiencia en el mismo campo. Y cuando llegó el pedido final a China desde Suiza, la línea de tren se había completado hasta Guangzhou con la posibilidad de llegar a Hong Kong directamente desde allí.

Tissot Finest Swiss Craftmanship Since 1853, Catálogo de clientes, 1952. Colección del Museo Tissot.

La historia del ferrocarril Ping-Han es fascinante en más de un sentido. Su construcción y las vicisitudes de su desarrollo trazan todo un capítulo en la historia moderna de China. Este episodio también refleja el descubrimiento de Oriente y Occidente desde el punto de vista tecnológico. Hoy, China cuenta con una de las redes ferroviarias de alta velocidad más extensas y eficientes del mundo. Sus habilidades de ingeniería hacen del país uno de los mayores competidores en este campo.

China también fue un descubrimiento importante para Tissot. En 2023, la Maison celebra su 170 aniversario, incluidos 103 años de presencia en el país. La historia del reloj ferroviario Ping-Han tuvo tal impacto que fue reeditado para el mercado chino en 1998. Esperemos que esta hermosa relación dé lugar a futuras creaciones.