unque los relojes ya no se juzgan únicamente por su precisión y fiabilidad, estas cualidades fueron puntos de venta clave en el siglo XX. Por eso puede resultar sorprendente saber lo frágiles que eran hace un siglo. Los cambios de temperatura, los campos magnéticos y el manejo brusco eran suficientes para enviar un reloj de vuelta al servicio, y mantener la hora adecuada requería una hábil afinación manual. Aunque los materiales básicos utilizados nos eran familiares, el acero, el latón y el vidrio de la época tenían una calidad bastante diferente. Tras el cambio a la producción en masa a finales del siglo XIX, el siguiente gran avance se produjo en la ciencia de los materiales.

Los relojeros de principios de siglo se centraron profundamente en una combinación de componentes críticos, incluidos el escape, el volante y la espiral. Estos fueron históricamente producidos y seleccionados por separado del resto del movimiento, y fue una hazaña avanzada del arte y la ciencia de la ingeniería reunir estos componentes adecuadamente. Se trataba de un campo muy competitivo y los mejores reguladores competían por premios y reconocimientos en concursos organizados por observatorios y escuelas.

La empresa de Fritz Marti reclamó rápidamente la protección de la patente para Incabloc, su revolucionario amortiguador. Sorprendentemente, ¡la mayoría de las patentes a las que se hace referencia en este anuncio de septiembre de 1933 aún no habían sido concedidas o estaban mencionadas incorrectamente!

El orgullo y el cuidado de estos reguladores los hicieron escépticos ante la producción en masa y las nuevas tecnologías, pero todos reconocieron que el volante y la espiral eran demasiado susceptibles al magnetismo, la temperatura y los golpes. Incluso las fluctuaciones menores de calor y frío debidas al uso diario afectaron el cronometraje, y esto se amplificó a medida que los relojes se trasladaron a la muñeca y se usaron en actividades más extenuantes. Los cambios de temperatura hicieron que el volante se expandiera y contrajera y afectaron la elasticidad de la espiral. Lo mejor que pudieron hacer fue hacer coincidir la espiral y el volante y ajustarlos a mano para cancelar parte del error.

Los reguladores y los relojeros quedaron horrorizados en 1895 cuando todos los fabricantes de espirales se fusionaron para convertirse en la Société des Fabriques de Spiraux Réunies (FSR), duplicando el precio y restringiendo el suministro de estos componentes críticos. Los relojeros contraatacaron en una reunión de 1898, financiaron una fábrica de espirales competidora llamada Société Suisse des Spiraux (SSS) y prometieron acabar con el cártel. Pero un nuevo material primaveral, presentado esa misma noche, prometía cambiar el juego por completo. A Charles-Édouard Guillaume se le atribuye a menudo el mérito de ser el gran innovador de los resortes para relojes, y su investigación fue recompensada con el Premio Nobel de Física. Pero Guillaume se apresuró a compartir el mérito del material del resorte resistente a la temperatura conocido como Invar con el regulador e inventor Paul Perret, que ya era una figura controvertida en la relojería. Inventó una máquina de regulación automática en la década de 1880 que permitió a su taller de La Chaux-de-Fonds realizar la tarea mucho más rápido que sus competidores. El establishment relojero se burló de sus afirmaciones, pero su campiloscopio y talantoscopio finalmente demostraron ser herramientas útiles para la próxima generación. Pero la teatralidad de Perret y sus seguidores lo convirtieron en un paria, en particular su campaña para el establecimiento de patentes en Suiza y su campamento durante la noche para recibir la patente Suiza número 1 en 1888!

Esta ilustración del sistema Incabloc se publicó en Eastern Jeweler de Europa Star en 1954, momento en el que el mecanismo se encontraba en más de la mitad de todos los relojes de palanca Suizos.

Dada su reputación, resulta bastante sorprendente que los relojeros y reguladores permitieran a Perret subir al escenario aquella noche. Pero cuando explicó los beneficios de la aleación de níquel y acero de Guillaume, inmediatamente reconocieron las posibilidades estratégicas y comerciales. Ayudó el hecho de contar con el apoyo de los especialistas en cronómetros Paul-David Nardin y Paul Ditisheim, quienes demostraron que Invar podía usarse para crear una espiral resistente, así como el respaldo del propio Guillaume. La aleación recibió el nombre de Invar por su “invariabilidad” a la expansión térmica, y Perret demostró que dicha espiral batiría de 0º a 30º C cuando se combina con una balanza dividida convencional.

La industria relojera apoyó el intento de Paul Perret de producir una espiral que dejara obsoleto al cártel FSR, pero nada salió según lo planeado. Las forjas de Imphy, Francia, luchaban constantemente para suministrar la aleación correcta y los resortes Invar de Perret eran blandos y se dañaban fácilmente. Poco después de establecer una fábrica en Fleurier, la ciudad natal de Guillaume, Perret se enfrentó a la quiebra y murió en 1904. La operación fue comprada por el cártel FSR en 1906, e Invar ni siquiera hizo mella en su dominio.

Reinhard Straumann y Fritz Marti

La tarea de abordar las deficiencias de durabilidad y fiabilidad de los relojes recayó en la siguiente generación. Reinhard Straumann y Fritz Marti tuvieron comienzos similares: ambos nacieron en 1892 en familias humildes de la Suiza de habla Alemana. Su legado también continúa, con resortes Nivarox y ajustes de equilibrio Incabloc casi omnipresentes incluso 90 años después de su introducción. Pero estos dos ingenieros eran notablemente diferentes.

Reinhard Straumann era un líder empresarial para quien Nivarox era sólo uno entre muchos intereses. Después de estudiar aeronáutica en Lausana, Straumann se unió a Thommens Uhrenfabrik en Waldenburg y rápidamente ascendió hasta convertirse en director técnico. Straumann, un ávido saltador de esquí, fue hospitalizado después de un accidente en 1925 y pasó su larga estancia estudiando la causa de sus lesiones. Pronto publicó artículos sobre la estructura del hueso, teorizó sobre nuevas aleaciones para implantación y perfeccionó el diseño de saltos de esquí y la forma de salto. Dedicó su tiempo libre a estudiar nuevas aleaciones en su laboratorio metalúrgico personal en Waldenburg, donde su esposa era su asistente, secretaria y socia. ​

El Instituto Straumann se compara con Los Álamos de Oppenheimer en este artículo de 1958 del Eastern Jeweler de Europa Star.

Friedrich “Fritz” Marti era un ingeniero tranquilo y concentrado que atribuía a otros el éxito comercial de Incabloc, una de las 130 patentes que presentó. Martí estudió en la ETH de Zurich, donde se desempeñó como asistente de Albert Einstein durante un tiempo. Al declarar que “el conocimiento no tiene edad”, el presidente del Technicum de La Chaux-de-Fonds contrató como director a Marti, de 23 años, después de graduarse. Pero Marti fue tentado a abandonar la academia por su amigo y compañero de clase Georges Braunschweig, quien necesitaba ayuda para optimizar los procesos de fabricación en la empresa relojera de su familia, Election. Fue en Election que Marti se dio cuenta de que la rotura del piñón del equilibrio era la razón más común por la que fallaban los relojes de los clientes.

La invención de Nivarox e Incabloc

La optimización de las aleaciones para espirales cubría todos los intereses de Straumann, por lo que, naturalmente, continuó la investigación de Guillaume. Se acercó a la empresa Alemana Heraeus para utilizar su fundición al vacío en Hanau, desarrollando un nuevo material para espirales excepcional que era resistente a la temperatura, el magnetismo y la oxidación en 1931. Aunque el material se desarrolló en su propia época, el nombre Nivarox (“nicht variabel oxydfest”, no variable y no oxidable) fue registrado por Thommens al año siguiente. Los resortes espirales Nivarox se perfeccionaron en 1933, se patentaron en 1935 y pronto entraron en producción en Karl Haas en Schramberg, Alemania.

Profundamente preocupado por el control Alemán de este prometedor material, el cartel relojero Suizo ASUAG presionó para que se produjera de manera autóctona. Financiaron una empresa conjunta entre Werner Ruch de Saint-Imier, que había evitado el cártel centrándose en otros tipos de espirales, y el propio Straumann, que abandonó Thommens en 1934. Ruch murió repentinamente al año siguiente y el agresivo Straumann se quedó con el resto. operación de muelles, que se convirtió en Nivarox SA en 1937. En ese momento las propiedades de su material eran bien conocidas y los resortes Nivarox se adoptarían en toda la industria relojera Suiza.

Esta fotografía publicitaria de 1965 muestra a Georges Braunschweig, Fritz Marti y Philippe Braunschweig celebrando la inauguración de la nueva fábrica de Portescap, ¡el mayor empleador de La Chaux-de-Fonds!

Al mismo tiempo, Fritz Marti estaba desarrollando una montura de balanza “incassable” (irrompible), con joyas cónicas rematadas con un bloque móvil bajo un clip de metal. Al ver el potencial comercial, el invento fue patentado por Martí en 1931 y nombrado Incabloc en 1933. Las Election se vió sacudido por un escándalo financiero en ese momento, por lo que Marti creó una nueva empresa con su antiguo alumno Henri Quaile para producir componentes de escape estándar, incluidos su amortiguador Incabloc patentado, en forma de lira. Georges Braunschweig se unió oficialmente a su amigo en Le Porte-échappement Universel SA una vez que su nombre fue limpiado en 1934.

El legado de Straumann y Marti

Reinhard Straumann fue un erudito audaz que construyó una notable colección de arte, promovió la cultura y las actuaciones musicales en Waldenburg y dirigió varias empresas. Incluso fue elegido administrador del distrito, pero dimitió tras verso envuelto en un escándalo en 1946. De sus investigaciones personales surgió un instituto homónimo para estudiar el vuelo en esquís, los materiales y los equipos de prueba y ahora se centra principalmente en los implantes dentales como Straumann AG.

Straumann murió en 1967, poco antes de los 75 años de edad, y su hijo y su nieto continuaron su legado. Nivarox SA se fusionó con Fabriques d’Assortiments Réunis (FAR) en 1984 para convertirse en la piedra angular técnica del Grupo Swatch conocido como Nivarox-FAR. Precision Engineering AG, fundada por el nieto de Reinhard Straumann, Thomas, produce ahora componentes de escape de precisión, incluidos muelles de espiral, utilizando una nueva aleación conocida como PE 4000 junto con H. Moser & Cie. dentro del grupo Moser Watch Holding.

Fritz Marti se alegró de compartir protagonismo con Georges Braunschweig: ambos habían trabajado juntos desde que asistieron a la ETH de Zúrich y Marti, centrado en la tecnología, apreciaba las habilidades comerciales de su viejo amigo.

Fritz Marti vivió una vida más tranquila, aunque fue recordado por sus muchas aficiones excéntricas. Siguió involucrado en la producción de Incabloc durante la década de 1960, cuando más del 80% de todos los relojes se basaban en su invento y muchos incluían el nombre de la marca en la esfera. Entre sus otros inventos se encontraba un reloj eléctrico funcional con licencia de LIP en Francia.

Mientras recibía un doctorado honorario de la Universidad de Neuchâtel, Marti restó importancia a su legado, diciendo que Incabloc era lo único con “músculo” que produjo y dando crédito a otros por su éxito. Su empresa, más tarde llamada Portescap, se convertiría en uno de los mayores empleadores de La Chaux-de-Fonds y se diversificaría hacia los micromotores. Fritz Marti murió en 1983 a la edad de 91 años. Incabloc se escindió como empresa independiente en 2003 y Portescap pasó a formar parte del conglomerado internacional Danaher.

Es notable considerar los paralelos entre las vidas y los legados de Reinhard Straumann y Fritz Martí. Nacidos el mismo año, siguieron caminos similares en el mundo de la relojería e inventaron tecnologías clave que se introdujeron simultáneamente hace 90 años. Estos dos hombres, completamente diferentes en carácter y personalidad, son ejemplos de los ingenieros, inventores y empresarios que aportaron precisión y durabilidad a los relojes Suizos en el siglo XX. ​

PARA DESCUBRIR MAS

Gran parte de la investigación para este artículo provino de The Watch Library, una herramienta esencial para la comunidad relojera, ahora accesible en línea. Contiene más de 320.000 páginas de archivos de visualización y se enriquece constantemente con contenido nuevo. Cofundada por Europa Star, la plataforma está alojada en una fundación que se compromete a preservar y promover el patrimonio relojero mundial con miras a fomentar la creatividad y la innovación, en beneficio de todos los entusiastas de los relojes, hoy y mañana.