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n un editorial de 1989, el entonces redactor jefe de Europa Star, Valentin Philibert, reflexionó sobre los 250 años de historia de Favre Leuba.
Fue una época turbulenta para la industria relojera Suiza, un período de transición entre las convulsiones provocadas por la llegada de la tecnología electrónica y lo que finalmente se convertiría en el renacimiento de la relojería mecánica.
En sintonía con esta transición, Favre Leuba, que también había incursionado en el cuarzo, lanzó una nueva colección llamada acertadamente Generation. Como señaló Valentin Philibert, desde la fundación de la empresa en Le Locle en 1737, “como lo atestigua un acta notarial en los archivos de Neuchâtel (...), ocho generaciones se sucedieron al frente de la firma”.
La colección Generation se definía por sus “líneas elegantes y sencillas, en consonancia con la tradición de Favre Leuba a lo largo de los siglos”. Comprendía 22 modelos con movimientos de cuarzo o con complicaciones mecánicas, lo que reflejaba el estado de cambio que prevalecía en la industria en ese momento. La colección estaba acompañada por una inteligente campaña publicitaria que mostraba la muñeca de un niño probándose el reloj, un guiño al tema generacional que estaba a punto de volverse muy popular en la relojería.
Dos años más tarde, en 1992, un extenso informe de Europa Star confirmaba que «el automático ha vuelto», tomando como ejemplo el modelo Generation de Favre Leuba con calendario y segundo huso horario.
El informe recogía las opiniones de unos 70 relojeros sobre el resurgimiento de los relojes cuyo «encanto viene de dentro». Muchos de ellos, incluido Favre Leuba, nunca habían abandonado los movimientos mecánicos, ni siquiera durante los «años del cuarzo».
Pero antes de explorar este renacimiento mecánico, volvamos a los orígenes de Favre Leuba. Un artículo de 1993 (tras la adquisición de la marca por parte de Benedom una década antes) detallaba las ocho generaciones de la familia.
Según registros escritos de la época, el 13 de Marzo de 1737 Abraham Favre (1702-1790) estableció su negocio en Le Locle después de ser aprendiz del relojero David Gagnebin. Luego colaboró con Jacques-Frédéric Houriet, un especialista en cronometría en lo que todavía se considera una época dorada para la búsqueda de la precisión cronométrica. Un reloj que produjeron en 1764 se puede ver hoy en el Museo Internacional de Relojería de La Chaux-de-Fonds.
Las generaciones siguientes vieron a Frédéric y Henri-Louis Favre heredar el negocio de su padre hacia fines del siglo XVIII. En 1814, el hijo de Frédéric, Henry-Auguste Favre, se asoció con el comerciante de relojes Auguste Leuba para crear la fábrica de relojes Favre Leuba, que se trasladó a Ginebra a finales del siglo XIX.
A partir de 1850, Fritz Favre (1827-1877) comenzó a explorar los mercados internacionales, estableciendo puestos minoristas en San Petersburgo, Nueva York, La Habana y Río de Janeiro, y participando en varias ferias mundiales. Fue pionero en la relojería Suiza en la India, que se convirtió en un mercado clave para la marca. Su matrimonio en 1855 con Adèle Fanny Leuba consolidó la alianza entre las dos familias.
Henri Favre-Leuba reforzó la presencia de la marca en Asia, especialmente en la India, y dirigió la empresa hasta su muerte en 1961. Tres años más tarde, Henry A. Favre (1908-1972) inauguró una nueva fábrica en Ginebra, un acontecimiento documentado por Europa Star. En 1963, habló de su estrategia de exportación a la India con nuestra publicación (ver más abajo). Dirigió la empresa con la ayuda de sus hijos hasta 1972.
Este fue un período de intenso desarrollo para la marca, que diseñó algunos de sus modelos más emblemáticos entre finales de los años 50 y 70. Las creaciones anteriores de Favre Leuba en los archivos de Europa Star siguieron una línea clásica, centrándose en la precisión y la elegancia (incluidos algunos diseños extraordinarios de relojes para mujer) y enfatizando su idoneidad para los climas tropicales, dada la estrategia de exportación India de la marca.
En 1955, como muestra de su creciente alcance y ambición, la marca presentó su calibre FL101 de fabricación propia para los modelos Sea Chief, Sea King y Sea Raider. Pero fue en la década de 1960 cuando Favre Leuba realmente dejó su huella, lanzando varios relojes ultratécnicos para la exploración del mar y la montaña en rápida sucesión.
El Water Deep, el primer reloj de buceo de Favre Leuba, debutó en 1960. Cuatro años más tarde llegó el Deep Blue, resistente al agua hasta 200 metros, como se muestra en este archivo de Europa Star de 1964. En 1968, la marca presentó su reloj de buceo más innovador, el Bathy, el primer reloj de pulsera mecánico del mundo que mostraba tanto el tiempo de inmersión como la profundidad actual.
En 1962 se alcanzó un hito tecnológico con el Bivouac, el primer reloj de pulsera mecánico del mundo equipado con un barómetro aneroide para medir la altimetría y la presión atmosférica. Walter Bonatti llevaba un Bivouac en 1964 cuando, junto con Michel Vaucher, realizó la primera ascensión a la cara norte de la punta Whymper (4.196 m) en los Alpes franceses y conquistó la cara norte del Cervino por la ruta más directa, una hazaña que cuenta con todo detalle Europa Star.
El alpinista Suizo Michel Darbelley también llevó un reloj Favre Leuba durante su primera ascensión en solitario al Eiger, al igual que el explorador polar francés Paul-Emile Victor en sus numerosas expediciones. En 2020, Pierre Maillard realizó una extensa retrospectiva sobre este modelo.
La década de 1960 fue una década dorada para Favre Leuba. Más allá de su investigación y desarrollo orientados a la aventura, la marca también introdujo calibres mecánicos ultraplanos para modelos elegantes, mostrando una impresionante gama creativa. En la Feria de Basilea de 1968, Favre Leuba expuso junto a Longines y Piaget.
Sin embargo, como la mayoría de los relojeros Suizos, Favre Leuba tuvo que luchar en la década siguiente contra el auge de los relojes electrónicos. La marca intentó adoptar esta nueva tecnología manteniendo sus líneas mecánicas, pero las cifras de producción muestran una disminución de los volúmenes que finalmente obligaría a la familia original a abandonar el negocio. Mientras que un artículo de 1964 sobre el nuevo taller de Ginebra menciona una capacidad anual de alrededor de 300.000 piezas, un artículo de 1994 menciona solo 20.000 piezas treinta años después. La marca fue respaldada entonces por el grupo Benedom, que también produjo relojes Christian Dior.
En la década de 1970, Favre Leuba introdujo modelos de cuarzo con una estética radicalmente diferente, como se ve en el documento de 1977 que aparece a continuación, que presenta un reloj con pantalla LCD (abajo a la izquierda de la primera página).
Sin embargo, la marca no abandonó por completo su oferta mecánica, como lo demuestran estos dos modelos automáticos clásicos del mismo año.
La década de 1970 también fue testigo de la experimentación con formas exuberantes. Favre Leuba no fue una excepción.
Es interesante notar que incluso durante esta fase experimental, Favre Leuba confió en su larga tradición de elegancia, en lugar de en relojes mecánicos técnicos, ya que el cuarzo parecía estar listo para dominar en términos de rendimiento.
En medio de estas incertidumbres y cambios del mercado, la marca cambió de manos varias veces: Saphir, Benedom, Jacques-Bénédict Time Force Group, incluso LVMH, luego Valfamily y, más recientemente, Tata.
La línea Generation, mencionada anteriormente, presagió el renacimiento de la alta relojería mecánica, afirmando el lugar de Favre Leuba en la tradición relojera, una tradición que ha florecido en las últimas dos décadas.
El nuevo propietario puede aprovechar esta rica herencia para relanzar la marca. Favre Leuba, a menudo reducida a su modelo Bivouac y a su fuerte presencia en la India, ha dejado su huella en la relojería Suiza a través de su elegancia, su innovación en el segmento de los ultraplanos y su compromiso temprano con la globalización más allá del subcontinente Indio.
La cartera de productos a disposición de Patrik Hoffmann, el nuevo director general, y de su equipo es diversa y amplia. Esperamos ver los primeros frutos de sus esfuerzos este año: no queda mucho tiempo para esperar, ya que los primeros productos nuevos se presentaron en los Geneva Watch Days, que se celebraron del 29 de Agosto al 2 de Septiembre.
