Proveedores de relojes


Los proveedores de relojes están en la niebla

INFORME

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diciembre 2020


Los proveedores de relojes están en la niebla

Nada mejor que un recorrido por las montañas de la región relojera del Jura para conocer a los proveedores, sub-contratistas o co-contratistas, llámelos como quiera, que forman la trama misma del tejido de la relojería Suiza y, en estos tiempos difíciles, tomar la temperatura de los negocios en general y evaluar la salud de las empresas individuales.

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in los proveedores, su experiencia y conocimientos, a menudo mantenidos y desarrollados durante generaciones, la industria relojera Suiza de hoy sería muy diferente. Sin este semillero fértil, ¿sería tan dominante como lo es hoy? Talvez no.

Estos subcontratistas no solo suministran a los grandes nombres componentes, materiales, tecnología y servicios; son también las venas y arterias del gran cuerpo relojero, y su laboratorio más activo. Un laboratorio físico, de ladrillo y cemento, mantenido por personas muy diferentes, en la mayoría de los casos, de los emisarios de los grandes relojes de los que proceden sus pedidos.

Sin los proveedores, su experiencia y conocimientos, a menudo mantenidos y desarrollados durante generaciones, la industria relojera suiza de hoy sería muy diferente. Sin este semillero fértil, ¿sería tan dominante como lo es hoy? Talvez no.

Y ahí radica una paradoja. Todos los proveedores que conocimos tienen en común una especie de independencia intrínseca. Son mucho más resistentes que la élite relojera (su dominio es el banco de trabajo, no el escritorio), ignoran cualquier “narración” y son directos en su manera de hablar (aunque son perfectamente capaces de guardar secretos y dejarte en no hay duda de ese hecho). Pero todos ellos te cautivarán de inmediato con la profundidad de su conocimiento arcano. Tienen fuertes personalidades. (Un amigo, también proveedor, los califica a ellos ya él mismo como “osos del Jura”).

Sin embargo, su independencia, ya sea que trabajen solos, en talleres o al frente de organizaciones medianas o grandes, depende estrechamente de los caprichos de sus clientes, por los que poco pueden hacer.

Los proveedores de relojes son un recordatorio de que la industria de la relojería no creció de la nada. Nació y tiene sus raíces en un territorio compartido, y allí la aventura continúa desarrollándose. Pero hoy, continúa en una niebla de incertidumbre. La visibilidad se adelanta apenas tres o cuatro meses. En lugar de programas de producción que abarcan un año, los pedidos se estancan, lo que agrega más incertidumbre a una situación ya precaria.

Dependiendo de la duración y latencia de la pandemia, y de si empeora o no, tendrán que adaptarse, cada uno según la profundidad de su propio cofre de guerra, el tamaño y solidez de su base de clientes, tengan o no acceso a los planes de licencias y la necesidad - una posibilidad en algunos casos, una certeza en otros - de despedir a empleados totalmente capacitados. Y eso es si, y se espera sinceramente que no sea el caso, no se ven obligados a cerrar por completo.

Europa Star conoció a algunos de estos proveedores. Y descubrimos que si bien todos tienen una carga de trabajo reducida, sus situaciones son muy diferentes, especialmente entre los que dependen únicamente de la relojería y los que ya se han diversificado. Pero una convicción compartida, que da motivos de esperanza, los une a todos: que la clave para superar esta crisis es la innovación.

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Como están las cosas

Como declaró recientemente la Federación de la Industria Relojera Suiza (FH): “Las exportaciones de relojes Suizos continuaron cayendo en octubre (...) Diez meses después del año, el sector ha visto caer las exportaciones en una cuarta parte (-25,8%), apuntando a la caída más pronunciada jamás registrada en los últimos 80 años.”

Según François Matile, secretario general de la organización de empleadores para la industria relojera Suiza, CPIH, “más de la mitad de la fuerza laboral de la industria, es decir, entre 26.000 y 28.000 personas de un total de más de 50.000 trabajadores por contrato, están o o han estado trabajando poco tiempo.”

Algunas empresas ya han despedido a algunos trabajadores, otras están pasando apuros y circulan cifras alarmantes sobre el número de personas en riesgo de perder sus puestos de trabajo en un futuro próximo, que podría llegar a 5.000. A modo de comparación, durante la crisis financiera de 2008-2009, la industria relojera perdió 4.000 puestos de trabajo. Empleos que solo se recuperaron a partir de 2012.

Si bien el sistema de licencias hasta ahora ha ayudado a atenuar los efectos de la crisis de salud pública, que, especialmente en el sector de la relojería, se han visto exacerbados por la depresión preexistente en ciertos mercados clave, como Hong Kong, el fin de esta ayuda estatal, marcará el comienzo de un nuevo período de incertidumbre. Entonces, tendrán que confiar en sus propias fortalezas.

En este panorama algo devastado, la situación de los proveedores es especialmente crítica. Situados río abajo, están soportando todo el peso de la crisis, viendo cómo sus pedidos se reducen drásticamente y, en algunos casos, se reducen prácticamente a nada. Según Alexandre Catton, director de la feria EPHJ (cuya edición de 2020 fue cancelada), “algunos proveedores han perdido entre el 20% y el 80% de sus pedidos. Para los pedidos que se han mantenido, algunas empresas los han distribuido durante varios meses para permitirles seguir trabajando y salvar puestos de trabajo.”

Lo que está en juego de manera crucial en esta crisis tan inusual es la salud y la vitalidad del tejido de la relojería que sustenta y sostiene a todo el sector. A la posible desaparición de determinados proveedores se suma la pérdida concomitante de un know-how altamente especializado y excepcional. Su pérdida afectaría y empobrecería a toda la industria relojera Suiza.

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Poca visibilidad adelante

Los hermosos valles del Arco del Jura saben algo sobre las condiciones climáticas contrastantes. Los inviernos son duros (aunque, con el calentamiento global, cada vez menos), los lagos se congelan y luego les suceden primaveras gloriosamente suaves.

Por el momento, el pronóstico es para niebla, en sentido literal y metafórico.

Entre los proveedores de relojería cuyos talleres y fábricas están repartidos por esta región bucólica, donde el Otoño ya está muy avanzado, la escasa visibilidad es un tema de conversación recurrente, y una preocupación central para todos. Todos lo dicen a su manera, pero el mensaje es el mismo.

Un momento de reflexión, investigación e innovación

En los días de niebla, cuando la visibilidad en el exterior se ve seriamente disminuida y el encierro lo obliga a permanecer en el interior, en lugar de estar deprimido, se puede aprovechar el tiempo libre para explorar ciertas ideas con un poco más de detalle.

Si bien todos los proveedores con los que hablamos hablaban de “niebla”, todos subrayaron que esta ruptura forzada y el período de reflexión e investigación que les otorgó fue beneficioso para la innovación. Y la innovación siempre ha sido uno de los tendones de la guerra.

“Durante marzo y abril tuvimos que cerrar por completo”, relata Pierre Dubois (Dubois Dépraz, ver retrato aquí). “Solo la oficina de diseño siguió funcionando. La innovación es la clave para superar esta crisis. Y en Abril de 2021, si esta peligrosa niebla se ha disipado por fin, es la innovación la que permitirá a las marcas ganar cuota de mercado. Durante este período de latencia en el que estábamos libres, por así decirlo, de cualquier preocupación de producción, pudimos avanzar en proyectos que enriquecen significativamente la calidad y gama de nuestros productos. Como resultado, ya en septiembre presentamos tres innovaciones en tres campos de competencia muy diferentes.”

Christian Laufer (Arrigoni-Laufer, ver retrato aquí) y sus colegas en el taller dicen lo mismo: “Aunque fue y sigue siendo un período muy complicado, tenemos que admitir que es difícil investigar y crear cuando estás ocupado con todo el resto del trabajo que queda por hacer, órdenes de salir a tiempo. De los seis meses hasta el verano, pudimos pasar dos meses sin hacer nada más que investigar. Así que aprovechamos eso para perfeccionar tres innovaciones diferentes en nuestro campo de especialización: esqueletización, biselado y decoración. Un relojero ya está interesado en uno de ellos. Pero la gente solo te recibirá con una condición: que les traigas algo nuevo.”

En Brasport (ver retrato aquí), Adrien Brunner, exdirector de Credit Suisse, quien dice que “conoce a la mayoría de los proveedores en el Arco del Jura”, insiste fuertemente en este punto. En su opinión, “este período en el que todo estaba paralizado nos permitió pensar con más profundidad y acelerar la I+D. La investigación y la innovación son fundamentales, aunque requieran inversión, lo que es difícil en este momento. Hay un lapso de tiempo entre la I+D, la puesta en el mercado del producto y la cosecha del fruto. Más aún dado que las correas de reloj son consumibles (con una esperanza de vida de 12 a 24 meses, según el uso): la tecnología que las respalda debe ser distintiva y asequible.”

“Lo que me interesa sobre todo es la tecnología y la investigación. Pero siempre debes tener en cuenta que el volumen mejora la tecnología. Aquí, hemos producido hasta 6,5 ​​millones de masas oscilantes al año. Estuvimos de acuerdo con todo, produjimos volúmenes idiotas, dice Émile Zürcher (Zürcher Frères, ver retrato aquí) con su habitual franqueza.

“Y hoy, nuestros volúmenes de entrega han bajado un 50%”. Rodeado de su impresionante parque de maquinaria de alta tecnología - hornos de vacío, prensas compactadoras, máquinas de inyección, tornos, láseres, electroerosión, fresadoras, etc. - suena, sin embargo, “pesimista”, como él mismo confiesa.

“Mire esas cajas de relojes monobloque totalmente moldeadas por inyección fabricadas con tecnología MIME, y aquellas fabricadas con moldeo por inyección de cerámica, en todos los colores... Años de investigación y desarrollo obsesivos. Tenemos un liderazgo tecnológico real en este campo. Pero Suiza es el país más caro del mundo. En China, es 15 veces más barato y están muy por delante, en competencia directa con el resto del mundo. ¿Qué quedará pronto de la industria Suiza? Nada. El sistema solo beneficia a las finanzas. Si tuviera 30, iría a China”

Para el voluble fabricante de esferas Jean-Paul Boillat, “la innovación es todos los días. Una esfera para Franck Muller requiere 180 operaciones, es la esfera del reloj, lo primero que ves y tiene que tener cero defectos. Entonces, para tener 100 buenas, tienes que producir 280. Pero me apasiona la tecnología desde la infancia, es lo que me motiva a seguir adelante. Aquí, tenemos todas las herramientas que necesitamos para hacerlo todo. Y, sin embargo, los proveedores no tienen credenciales. Nunca nos han considerado bien. Es posible que haya escuchado ’buen trabajo’ dos veces en 20 años como máximo.”

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Diversificación

La I+D, es fundamental para mantener o ganar cuota de mercado, abre también vías de diversificación que van más allá de la relojería y dan acceso a campos que en algunos casos se han convertido en imprescindibles para la salud de determinados proveedores. Medtech, aeronáutica, automóvil, micromecánica, nuevos materiales, nuevos revestimientos, incluso armamento... (de los que los relojeros dicen poco, pero de los cuales Emile Zürcher, que trabaja con materiales avanzados y es capaz de producir “ojivas de misiles, protección balística, incluso componentes para la energía nuclear civil y militar ”dice:“ ¿El ejército? Es el único sector que queda donde prosperan los negocios.”

“Una de las principales razones de la existencia de un programa como el EPHJ es la importancia de la transferencia de tecnología que promueve”, subraya Alexandre Catton. Mientras que, superficialmente, la relojería representa el 60% y la tecnología médica y la microtecnología el 40%, la mitad de los 800 expositores trabajan en ambos campos. Esta apertura de los campos de acción está en el centro de nuestro enfoque. Y funciona en ambos sentidos porque, por ejemplo, un especialista en tecnología médica como Blösch, que ofrece todo tipo de tecnología de recubrimiento para herramientas, dispositivos médicos, construcción de aviones, óptica láser, así como relojes, exhibe junto a los relojeros. Además, acuden al salón firmas como Apple, Garmin y Google. La diversificación no solo es esencial, sino que los proveedores de relojería tienen un know-how muy valioso para lograrlo. Este es solo un ejemplo entre muchos otros: Airbus planea construir un avión propulsado por hidrógeno para el año 2030. Para este gran proyecto, necesitará componentes y piezas mucho más ligeras y resistentes. Ese es un campo de exploración que se está abriendo”

Relación con las marcas

Del lado del cliente, la niebla en la que los proveedores están tratando de encontrar su camino se ha dispersado en algunos casos y se ha espesado en otros. Pero para todos ellos, sus programas se han invertido.

La abrupta llegada de la pandemia paralizó algunas líneas de producción. Mientras tanto, las existencias ya entregadas que estaban en la fase de distribución se han respaldado en las marcas. Como resultado, algunos proyectos que ya habían sido lanzados han tenido que ser suspendidos a la espera de mejores días y la reabsorción de existencias. En este contexto, ¿la pandemia ha cambiado profundamente la relación entre proveedores y clientes?

Christian Laufer ofrece una respuesta contrastante a esta pregunta. Subraya que una empresa como Blancpain, uno de los mayores clientes del colectivo Arrigoni-Laufer, “fue muy justa y nos dijo que siguiéramos con normalidad el trabajo que nos encargaron. Son 30 elementos para decorar, cada uno representa semanas de trabajo. Les estoy agradecido”. Pero, agrega, “no todos actuaron así, y aparte de esta gran orden que cumplir, ¡todo lo demás simplemente se detuvo!”

Pierre Dubois, sin embargo, nos recuerda que las relaciones cliente-proveedor ya habían cambiado en los últimos años, en particular con la introducción del sistema métrico de rendimiento llamado “tasa de servicio.”

“Este es en realidad un sistema de gestión altamente estructurado que te califica en tres puntos: calidad, cantidad y respeto de los plazos. Es un sistema de control y evaluación con auditorías realizadas en sus sitios de producción, que evalúan cada etapa desde el pedido hasta la entrega, incluyendo cada paso de la producción. En tiempos de crisis como la que vivimos todos, la rigidez de este sistema es una especie de trampa, porque es difícil hacer las diversas adaptaciones necesarias. Por ejemplo, nos obliga a luchar para respetar determinados plazos de entrega en detrimento de otros a pesar del retraso que provoca el cierre de dos meses de determinados sitios. Pero aunque esta “tasa de servicio” es un tema central de debate, la relación con nuestros clientes sigue siendo relativamente constructiva. Uno de nuestros principales clientes, por ejemplo, suspendió la calificación durante los dos meses de cierre. Si no lo hubieran hecho, automáticamente hubiéramos visto caer nuestra ’tasa de servicio’ y nuestra calificación empeorar... "

“Lo que nos ha mantenido en el rumbo en este difícil contexto es, sin duda, la diversificación y el hecho de que no solo dependemos de la relojería Suiza. “Durante el mismo período, publicamos buenas cifras inesperadas con las marcas de tecnología para las que producimos en Asia. Pero, por otro lado, esas marcas operan de manera diferente. Sus productos tienen ciclos de vida limitados. Por lo tanto, son menos leales por naturaleza y pueden dejarte de la noche a la mañana. En consecuencia, no hay contratos a largo plazo, todo se hace por proyecto y licitación. Tienes que empezar de nuevo desde cero cada vez”, dice Adrien Brunner de Brasport.

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El tejido industrial

Lo que sorprende cuando sales y te encuentras con los proveedores en sus valles de origen, en sus lugares de producción, es que su cultura profundamente arraigada, una cultura técnica y artesanal, está muy lejos de la del establecimiento relojero actual, dominado por las finanzas y márketing. Ellos son los que se suben las mangas de la camisa y se ponen manos a la obra.

Los proveedores de la industria relojera Suiza son pragmáticos. Sirven a marcas exigentes y ellos mismos son exigentes, tanto más cuanto que los altos estándares son cultural e históricamente parte de su naturaleza. La innovación, la invención, el dominio de los conocimientos técnicos altamente especializados y el mantenimiento de secretos siempre ha sido un verdadero motivo de orgullo, y se puede calcular en horas y energía gastada. La narración no tanto (aparte de las agradables veladas de las que la gente del Jura conoce el secreto).

“Los proveedores pequeños y medianos tienen habilidades técnicas extraordinarias, pero no el mismo conocimiento en términos de comunicación”, dice Alexandre Catton (EPHJ). “A diferencia de las marcas, no saben cómo ’contar una historia’. Y, sin embargo, tienen tantas historias que contar. Han sido el tejido sensible de la relojería durante décadas, incluso siglos, pero operan en las sombras. Las marcas y el producto final ocupan un lugar central en su narración.”

Históricamente, el Arco del Jura dio a luz a tipos de innovadores: los relojeros empedernidos y los locos de la mecánica, en todos los sentidos del término (piense en Arthur Chevrolet, nacido el 25 de abril de 1884 en La Chaux-de-Fonds). Los dos siempre han trabajado hombro con hombro. Y así es como, juntos, tejieron el tejido de la industria de suministros de relojería, un tejido que cubre todas las habilidades, suministros y servicios que necesita la industria de la relojería.

“Mi padre, que trabajaba en el comercio, me dijo que nunca me hiciera relojero. Pero estaba apasionadamente interesado en la ingeniería y me convertí en ingeniero eléctrico”, nos dice Jean-Paul Boillat.

“Pero en nuestra región, no se puede escapar de la relojería. Después de completar mi servicio militar, escuché que Singer, en La Chaux-de-Fonds, estaba buscando un ingeniero. Pensé que era el cantante de máquinas de coser. Pero no, era, y sigue siendo, una fábrica de esferas. Allí, me preguntaron: ¿qué podemos hacer además de esferas con nuestra herramienta de producción? Así que me quedé allí durante once años y desarrollé una oficina de diseño diferente, en un momento en que la electrónica y los tipos específicos de esfera asociados con ella estaban cobrando fuerza. Pero me he mantenido en la fabricación de esferas desde entonces, para seguir innovando, pero en lo tradicional

Niveles en el tejido

Este denso tejido de competencias complementarias al servicio de las marcas se ha ido transformando poco a poco. En su afán de integración vertical, los grupos formados gracias al fuerte resurgimiento de los relojes mecánicos fueron adquiriendo habilidades gradualmente tomando el control de decenas de pymes proveedoras. De la misma manera que reinvirtieron aguas abajo en su propia red de ventas, las marcas garantizaron la seguridad de su cadena de suministro aguas arriba.

Como resultado, comenzaron a aparecer agujeros en la tela. La competencia se endureció, la presión sobre los precios aumentó. Pero cuando la industria de la relojería se enfrentó (incluso antes del Covid) con una disminución en el atractivo y una nueva competencia de los relojes inteligentes, se cuestionó la pertinencia de esta integración vertical. Tanto más cuanto que hubo un choque cultural entre los artesanos adquiridos por las marcas y los “narradores”. Ser un proveedor independiente o un empleado asalariado es una relación laboral totalmente diferente.

Tanto creativa como económicamente, la integración vertical total resultó no ser el mejor camino a seguir. Creativamente porque un taller independiente, unido y amigable suele ser más inventivo y más flexible que un cuerpo rígido y jerárquicamente organizado. Económicamente, aunque solo sea porque depende de usted pagar el alquiler de sus boutiques aguas abajo y aguas arriba para absorber los caprichos de la situación económica en lugar de depender del tejido industrial independiente para asumir el riesgo.

El problema para la “tela” es que esta comprensión llega en un momento en el que se hace evidente otro desgarro. La constante migración de las marcas hacia la cima del mercado y la disminución gradual de los volúmenes en las gamas media y básica ha creado un desequilibrio, agravado seriamente por la llegada y el éxito del reloj inteligente (no es necesario repetir que Apple es “el relojero líder en el mundo ”). En la crisis actual, la gama alta del mercado está, efectivamente, mucho mejor que las de nivel de entrada y de gama media, que están bajo ataque por todos lados y donde las cifras de ventas están cayendo con regularidad cronométrica.

“Claramente, operar en el extremo superior del mercado nos protege porque es mucho más resistente. Pero estamos viendo enormes variaciones en los volúmenes de negocio”, confiesa Pierre Dubois.

“Anticipamos una caída del 25% a finales de 2020. Algunos han bajado un 10%, un 15%, otros un 30% a un 40% o incluso más. Tenemos la suerte de tener una actividad dual bastante equilibrada, con componentes por un lado y luego los mecanismos históricos adicionales. Los dos sectores no se desarrollan a la misma velocidad. Muchos de nuestros clientes de mecanismos adicionales han sufrido más que aquellos que solicitan componentes de muy alta calidad.”

Émile Zürcher elabora una lista: “Tenemos metalúrgicos, ingenieros del plástico, ingenieros mecánicos, mecánicos, microelectricistas, especialistas en informática, laboratorios, técnicos de todos los niveles. Hemos tenido que reducir el tamaño de 70 personas a 50. Las entregas son el 50% de lo que deberían ser. Hace treinta y cuatro años, compré esta fábrica con préstamos bancarios. Hoy, me los rechazarían por completo. Algo salió muy mal.”

Reparando la tela...

Este denso tejido industrial de PYMES muy unidas, que ocupa el mismo pequeño territorio, el resultado de tres siglos de historia y que posee tal riqueza de habilidades excepcionales, es único. Esencialmente, aquí se puede hacer todo, desde la materia prima hasta el producto final, ya sea en relojería o en microtecnología.

¿La buena suerte de Suiza de conservar una sólida base industrial, cuando tantos otros países europeos se han desindustrializado, corre ahora el riesgo de verse socavada? O, para decirlo más sin rodeos, ¿existe el riesgo de que la crisis actual “haga que todo se vaya a China”, como temen personas como Émile Zürcher?

Sabemos que este tejido industrial, que ya ha atravesado numerosas crisis, también logró adaptarse y diversificarse, y es por naturaleza resiliente. Y, como repitieron todos nuestros interlocutores sin excepción, la clave de la resiliencia es la innovación.

Hoy, como dice Philippe Grize, director de Haute-École-Arc Ingénierie, una escuela de ingeniería para todo el Arco del Jura, “se necesita una nueva imaginación industrial.”

Y esto requiere una comprensión más profunda de la cultura digital. Pero, paradójicamente, “después de la estandarización y globalización de la producción, la Industria 4.0 permitirá la relocalización y el retorno a una forma de artesanía, producida industrialmente pero altamente personalizada y respondiendo exactamente a las demandas del cliente.”

Una inversión de perspectiva que bien podría rediseñar todo el tejido industrial del Arco del Jura.


VISTA DESDE EL BACKSTAGE A lo largo de varios años, el fotógrafo Alemán Klaus Frahm fotografió los mejores teatros de Alemania desde el backstage, como parte de su proyecto Fourth Wall. El auditorio está majestuosamente iluminado, esperando el momento en que emocionará la actuación. Pero antes de que esto suceda, detrás de la cuarta pared, decenas de técnicos deben poner en marcha toda la maquinaria, sin la cual el milagro de la actuación, el “producto”, nunca podría suceder. Lo mismo se aplica a la relojería. Detrás de los hermosos relojes en sus cajas se encuentra toda una industria y una experiencia valiosa para toda la vida, que son invisibles para el espectador pero cruciales para el rendimiento. Muchas gracias a Klaus Frahm por permitirnos utilizar su trabajo, que sirve como una hermosa metáfora para ilustrar nuestro artículo sobre la subcontratación. www.klaus-frahm.de