irsch, con sede en Klagenfurt, en el sur de Austria, es una empresa multinacional de correas de reloj con más de 800 empleados en todo el mundo y una facturación de 75 millones de euros. Suministra pulseras a unos 16.000 minoristas especializados, tiene su propia red de boutiques “In Time” de alrededor de 150 tiendas en Europa y equipa a numerosas marcas de relojes Suizos.

La empresa Austriaca es más conocida por su innovación. Aunque la familia Hirsch ha trabajado en el cuero durante varios siglos, fue el “patriarca” Hans Hirsch quien realmente dio una dimensión internacional a esta tradición familiar, gracias a su invención de una nueva técnica para doblar la correa sin coser, el “Hirsch Rembordé”, en 1955.

Luego vino una sucesión de innovaciones, incluida la presentación de correas de reloj directamente en los mostradores de las tiendas, en lugar de guardarlas en cajones, ya en 1961; la primera certificación ISO para un fabricante de correas de reloj en 1995; la introducción de microchips conectados en 2002; una primera correa hecha de aloe vera en 2009; y la combinación de cuero y caucho en la colección de correas Performance a partir de 2014.

Hirsch suministra correas tanto para relojes tradicionales como para el nuevo mercado de relojes inteligentes.

La nueva generación, a saber, los dos hermanos Nikolaus y Matthäus Hirsch, se unieron al equipo directivo en 2019. La transición de su padre, Robert Hirsch, está muy avanzada. Entre los desafíos a los que se enfrentan se encuentran la transformación digital de la industria, la transformación ecológica, con la introducción de nuevos materiales renovables, no de origen animal, y también nuevos productos como los relojes inteligentes (Hirsch ha desarrollado un adaptador que ajusta a sus correas al Apple Watch). Nos reunimos con los dos hermanos para discutir estos desafíos.

Con sede en Klagenfurt, en el sur de Austria, Hirsch es una empresa multinacional de correas de reloj con más de 800 empleados en todo el mundo y una facturación de 75 millones de euros.

Europa Star: ¿Cuáles han sido los hechos más importantes en la historia de su empresa?

Matthäus Hirsch: Hay que remontarse al siglo XVIII para encontrar el comienzo de la tradición del trabajo del cuero en nuestra familia. Uno de nuestros antepasados, Johannes Franz Hirsch, nacido en 1765, fue el primero en abrir un taller de cuero en la Baja Austria. Era una pequeña curtiduría, produciendo cuero para zapatos y sillas de montar. Pero la empresa tal como existe hoy fue fundada en 1945 por nuestro bisabuelo Hans Hirsch en Klagenfurt, en el sur de Austria. Comenzó a producir correas de reloj en la mesa de su cocina. Los hizo con cuero que recuperó de los recortes de la fabricación de zapatos. Comenzó con una navaja de bolsillo y una máquina de coser como únicas herramientas. ¡Pero fue un verdadero inventor, un ingeniero apasionado, que nunca dejó de inventar innovaciones!

Matthäus y Nikolaus Hirsch

¿Puede nombrar algunos?

Nikolaus Hirsch: Su invento más sobresaliente, que resultó decisivo para el éxito de nuestra empresa, fue la técnica especial “rembordé” que introdujo en 1955. Esta es una forma de atar sin costuras la piel superior y el forro de la correa del reloj. Esto da como resultado bordes más suaves, lo que mejora la calidad y durabilidad de la correa. Este método ha sido patentado e incluso se conoce con el nombre de “Hirsch Rembordé”. Ahora es un estándar de la industria.

¿Cómo creció la empresa a partir de este punto de inflexión?

Matthäus Hirsch: A lo largo de los años, los productos atrajeron tanto a las marcas de relojes como a los minoristas, sentando las bases de la marca principal que somos hoy. Las exportaciones de nuestra correa aumentaron gradualmente, llegando finalmente a más de 80 países. En ese momento, las correas de los relojes estaban hechas de una sola pieza de cuero y no contenían mucha tecnología. Nuestra empresa pudo infundir nuevos conocimientos técnicos en la industria.

¿Cuáles son sus principales mercados?

Nikolaus Hirsch: Nuestro principal mercado es Europa, donde se encuentran la mayoría de nuestros clientes, pero también estamos bien posicionados en Asia y somos activos a nivel mundial.

Hoy en día, la fabricación de correas de reloj es una industria global, y la mayor parte de la producción tiene lugar en Asia. ¿Siguen produciendo en Europa?

Nikolaus Hirsch: ¡Sí, por supuesto! Seguimos produciendo una gran cantidad de nuestras correas en Austria. Solo los artículos de nivel de entrada se fabrican en China. Y nuestro objetivo es volver algún día a la plena producción en Austria, que parece ser cada vez más realista con las nuevas tecnologías que tenemos.

“Nuestro objetivo es volver algún día a la producción total en Austria, que parece ser cada vez más realista con las nuevas tecnologías que tenemos.”

Como nueva generación al frente de la empresa familiar, ¿a qué retos se enfrentan?

Nikolaus Hirsch: Ciertamente, todavía podemos mejorar en términos de comunicación digital, tanto interna como externamente. De manera más general, se trata de incorporar prácticas nuevas y más modernas a una empresa tradicional. A veces es difícil adaptarse a los cambios que siguen llegando cada vez más rápido en nuestro mundo, pero traen tantas oportunidades nuevas...

¿También planean vender sus correas on-line?

Matthäus Hirsch: En realidad, ya estamos vendiendo nuestras correas on-line en nuestra propia tienda web, que abrimos justo a tiempo, antes de la pandemia. Además, vendemos a nuestros clientes comerciales a través de nuestra plataforma B2B.

Una nueva correa sin animales de la colección Nature

Hirsch es particularmente conocida por las numerosas innovaciones que ha patentado a lo largo de su historia. ¿Cuáles son las más prometedoras hoy en día?

Matthäus Hirsch: Hace tres años, creamos el primer robot para la clasificación automatizada de productos. También hemos trabajado mucho en una mejor recopilación de datos y análisis de software, para ser más flexibles con respecto a la demanda. El año pasado presentamos una nueva plataforma que permite a nuestros clientes realizar pedidos de series más pequeñas. Todas estas innovaciones nos permiten producir mejor y trabajar para la gama alta del mercado, mientras que al mismo tiempo producimos más gracias a la automatización. Hoy trabajamos tanto para el mercado de alto volumen, por ejemplo los relojes inteligentes, como para el segmento de lujo, incluidas las marcas suizas.

“Hoy trabajamos tanto para el mercado de alto volumen, incluidos los relojes inteligentes, por ejemplo, como para el segmento de lujo, incluidas las marcas suizas.”

Sin embargo, la automatización tiene sus límites...

Nikolaus Hirsch: De hecho, siempre se necesitará un toque humano y no podríamos automatizar completamente nuestra producción. Este es un tema muy importante, que discutimos constantemente con nuestros socios y clientes. Cada paso debe ser controlado, y esto es lo que le da al producto su belleza, el lado más “artesanal”. Tienes que pensar fuera de la caja sobre cómo se deconstruye mejor la correa, para encontrar el mejor equilibrio entre la automatización y la artesanía.

Otro tema de debate es la fabricación de correas más respetuosas con el medio ambiente. Estamos viendo que cada vez más marcas adoptan correas en materiales reciclados o nuevos materiales orgánicos.

Nikolaus Hirsch: Es un tema que está ganando mucho impulso hoy en día, pero siempre hemos querido producir de forma sostenible; después de todo, nuestro bisabuelo empezó reutilizando trozos de cuero, cortándolos y formando el acolchado de la correa. Por otro lado, siempre estamos tratando de encontrar nuevos productos orgánicos y sin animales. Ahora hemos creado nuestra propia producción de materiales, por ejemplo, correas hechas de hojas de parra, en nuestra nueva colección Nature.

¿Quiénes son sus principales clientes: marcas de relojes, minoristas o compradores individuales?

Nikolaus Hirsch: ¡En realidad, todos! Cada categoría de cliente representa ahora alrededor de un tercio de nuestras ventas. Esto nos permite ser más flexibles y probar nuevos materiales e ideas en cantidades más pequeñas antes de introducirlos a mayor escala en la industria relojera.

«Ahora hemos creado nuestra propia producción de materiales, por ejemplo, correas hechas de hojas de parra, en nuestra nueva colección Nature.»

Dado su conocimiento del trabajo del cuero, ¿planea expandirse más allá de las correas, en artículos de cuero, por ejemplo?

Matthäus Hirsch: Ya hemos vendido innovaciones a empresas activas en otros sectores, pero en lo que respecta a nuestra producción, queremos ceñirnos a lo que mejor conocemos, que son las correas de reloj. Todavía queda mucha innovación por hacer, tanto en términos de producto como de servicio al cliente. Un buen ejemplo de este espíritu de innovación es que, ya en la década de 1970, integramos chips electrónicos en brazaletes para que nuestros empleados accedieran a ciertos servicios internos. Luego, hace unos años, presentamos correas de consumo equipadas con chips NFC. Intentamos ir por delante de la curva.

¿Cómo ha afectado la crisis pandémica a su empresa? El volumen de relojes producidos y vendidos en todo el mundo se redujo drásticamente.

Nikolaus Hirsch: Fue un momento muy difícil. La industria relojera se vio muy afectada y para nosotros no fue diferente. Nuestra facturación depende mucho de los minoristas, que tuvieron que cerrar sus tiendas durante varios meses. La demanda de las marcas Suizas también disminuyó. Tuvimos que pensar en cómo volver a encarrilarnos. Esto requirió encontrar nuevas formas de estar en contacto con los clientes, principalmente a través de las redes sociales, ya que no podíamos viajar. Permanecer visible era lo más importante. Ahora salimos de lo peor. Este año, nos sentimos mucho mejor con la situación.

La industria relojera Suiza está produciendo volúmenes más pequeños pero avanzando en el mercado. Es de suponer que esto también tiene un impacto en las correas.

Nikolaus Hirsch: Sí, también lo sentimos en nuestra propia estructura de precios. Pero hay que educar al consumidor para que comprenda el precio de las correas y reconozca la calidad de nuestra producción. Aún así, intentamos mantener nuestros precios iniciales por debajo de los 20 euros. La tendencia que estamos viendo claramente es que los clientes finales están dispuestos a gastar más por la calidad de lo que visten. Son cada vez más maduros y educados, y esto también se aplica a las correas de los relojes.

“Los clientes finales están dispuestos a gastar más en la calidad de lo que visten. Son cada vez más maduros y educados, y eso incluye las correas de reloj.”