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Zafiro: la búsqueda de la transparencia

INNOVACIÓN

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enero 2022


Zafiro: la búsqueda de la transparencia

El zafiro, utilizado en la relojería durante casi un siglo, se ha convertido en un material de alta tecnología en su forma sintética. En una era de transparencia, se utiliza cada vez más en componentes. Chanel, por ejemplo, lanzó la primera pulsera de zafiro en 2020. Anthony Schwab, director de Econorm, una empresa innovadora especializada en el tratamiento del zafiro para la relojería, revela los secretos de este preciado material.

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etrás de la expansión del uso del zafiro en la relojería, para el cristal de reloj y más allá (caja, brazalete), podemos encontrar varias empresas especializadas en la fabricación y tratamiento del zafiro. Econorm, Sébal, Erma, Stettler y Comadur (Swatch Group) son solo algunos de los actores del sector.

La llegada del Zafiro a la escena relojera se remonta a casi un siglo; Jaeger-LeCoultre usó un cristal de zafiro para proteger la esfera del Duoplan ya en 1929. Desde 1966, la marca Suiza Century ha hecho de los relojes de zafiro su principal ventaja competitiva, a través de su ingeniosa y distintiva técnica Megalith utilizada para fusionar dos discos de zafiro en uno como una pieza inseparable. En 1980, el maestro relojero Vincent Calabrese diseñó un reloj hecho completamente de zafiro para Corum. Su transparencia permitió admirar el ingenio del movimiento baguette del Golden Bridge.

«Century Sapphire» ha sido el sello distintivo de los relojes de la marca suiza desde 1966.
«Century Sapphire» ha sido el sello distintivo de los relojes de la marca suiza desde 1966.

Desde entonces, la búsqueda de la transparencia en la relojería ha llevado al uso cada vez mayor del zafiro en la industria. En 2020, por ejemplo, Chanel llegó a ofrecer un brazalete de zafiro en su J12, una primicia mundial. En 2021, Hublot presentó su espectacular modelo Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire.

La búsqueda de la transparencia en la relojería ha llevado al uso cada vez mayor del zafiro en la industria. En 2020, por ejemplo, Chanel llegó a ofrecer un brazalete de zafiro en su J12, una primicia mundial.

Inspirado por la energía de la música electrónica, el J12 X-Ray Calibre 3.1 de Chanel está hecho completamente de cristal de zafiro y engastado con diamantes talla baguette. En 2020, la marca presentó por primera vez un brazalete de zafiro completo.
Inspirado por la energía de la música electrónica, el J12 X-Ray Calibre 3.1 de Chanel está hecho completamente de cristal de zafiro y engastado con diamantes talla baguette. En 2020, la marca presentó por primera vez un brazalete de zafiro completo.

Zafiro y rubí: primos

“Para innovar y perfeccionar el tratamiento del zafiro, hay que empezar por conocer a la perfección la materia prima”, subraya Anthony Schwab, director de Econorm, que tiene talleres en Gams y Saint-Imier en Suiza. El zafiro es de hecho un tipo de corindón, cuya variante roja se conoce como rubí. El zafiro y el rubí son, por tanto, “primos”, y ambos son muy habituales en la relojería. Son conocidos por su dureza (el segundo material natural más duro después del diamante), lo que los hace difíciles de mecanizar.

¿Diamantes a través de zafiros de colores? Eso es lo que logró Richard Mille con el Gemset Sapphire RM 07-02. Colocar elementos en zafiro es una verdadera hazaña de ingeniería que requiere un láser que funcione al micrómetro más cercano. Esto lleva el doble de tiempo que la cerámica o el carbón.
¿Diamantes a través de zafiros de colores? Eso es lo que logró Richard Mille con el Gemset Sapphire RM 07-02. Colocar elementos en zafiro es una verdadera hazaña de ingeniería que requiere un láser que funcione al micrómetro más cercano. Esto lleva el doble de tiempo que la cerámica o el carbón.

El corindón es naturalmente incoloro, pero adquiere diferentes tonalidades por la presencia de impurezas. Las trazas de hierro y titanio, por ejemplo, proporcionan el color azul, que es el tinte más común en su estado natural. Los principales depósitos de zafiro se encuentran en el sur de Asia y el este de África.

Zenith ha reinterpretado recientemente dos de sus calibres más vanguardistas para mostrarlos a través de la transparencia de una caja de zafiro. Uno es el Defy Zero-G Sapphire, cuya esfera descentrada está hecha a mano en un mosaico de meteorito, vidrio de aventurina y esmalte grand feu sobre una base de oro. El acabado de inspiración astronómica se extiende al contenedor cilíndrico del movimiento, que también se puede ver a través de los lados de la caja. El otro es el Defy 21 Double Tourbillon Sapphire, equipado con dos tourbillons independientes que completan sus rotaciones en 60 segundos para el tourbillon cronometrador y en 5 segundos para el tourbillon cronógrafo.
Zenith ha reinterpretado recientemente dos de sus calibres más vanguardistas para mostrarlos a través de la transparencia de una caja de zafiro. Uno es el Defy Zero-G Sapphire, cuya esfera descentrada está hecha a mano en un mosaico de meteorito, vidrio de aventurina y esmalte grand feu sobre una base de oro. El acabado de inspiración astronómica se extiende al contenedor cilíndrico del movimiento, que también se puede ver a través de los lados de la caja. El otro es el Defy 21 Double Tourbillon Sapphire, equipado con dos tourbillons independientes que completan sus rotaciones en 60 segundos para el tourbillon cronometrador y en 5 segundos para el tourbillon cronógrafo.

Pero no se equivoque: la relojería utiliza principalmente zafiro sintético, producido en la mayoría de los casos mediante un método desarrollado en 1902 por Auguste Verneuil. El “proceso Verneuil” industrial crea zafiro gota a gota a partir de polvo de alúmina, que se funde sobre una llama de hidrógeno a una temperatura de más de 2.000° C.

La relojería utiliza principalmente zafiro sintético, producido en la mayoría de los casos por un método desarrollado en 1902 por Auguste Verneuil.

En 2021, Jacob & Co.ha lanzado nuevos relojes de su colección Twin Turbo Furious que cuentan con una caja de cristal de zafiro totalmente transparente y un repetidor de minutos decimales, una novedad en el mundo de la alta relojería. Esto incluye el reloj «Bugatti Blue», que rinde homenaje al fabricante de automóviles deportivos de alto rendimiento.
En 2021, Jacob & Co.ha lanzado nuevos relojes de su colección Twin Turbo Furious que cuentan con una caja de cristal de zafiro totalmente transparente y un repetidor de minutos decimales, una novedad en el mundo de la alta relojería. Esto incluye el reloj «Bugatti Blue», que rinde homenaje al fabricante de automóviles deportivos de alto rendimiento.

Tratamientos avanzados

“Frente a la competencia de Asia, nuestros socios Timsaph y Sébal, ambos ubicados en la región de Jura, han lanzado una producción de zafiro 100% Suizo, lo que nos permite confiar en un recurso local para refinar nuestras tecnologías”, señala Anthony Schwab. A partir de esta materia prima, Econorm produce “zafiros funcionales” para la industria relojera desde 2018. Se benefician de tratamientos de vanguardia: antirreflectantes por ambas caras, filtros UV, acromáticos, antiestáticos e hidrófobos. De hecho, el zafiro sin tratar reflejaría demasiada luz y la esfera no sería claramente visible.

La caja del Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire de Hublot ha sido reconstruida en su totalidad para albergar el movimiento tourbillon automático. El objetivo: quitar casi todos los tornillos visibles, revisar la geometría general de la caja para integrarla con la pulsera de zafiro y volver a trabajar los puentes y placas principales para darles la ilusión de estar suspendidos en el espacio. La pulsera también fue un desafío complejo: solo consta de 165 componentes, 22 de los cuales están hechos de zafiro.
La caja del Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire de Hublot ha sido reconstruida en su totalidad para albergar el movimiento tourbillon automático. El objetivo: quitar casi todos los tornillos visibles, revisar la geometría general de la caja para integrarla con la pulsera de zafiro y volver a trabajar los puentes y placas principales para darles la ilusión de estar suspendidos en el espacio. La pulsera también fue un desafío complejo: solo consta de 165 componentes, 22 de los cuales están hechos de zafiro.

Como explica el gerente: “Los zafiros funcionales están diseñados para ayudar tanto al usuario como al fabricante de relojes. Por ejemplo, la adición de una función antiestática evitará la acumulación de polvo durante el montaje y protegerá la cronometría del reloj de los efectos de la electricidad estática. La función de filtro UV conserva los colores de la esfera y, por lo tanto, garantiza que los clientes reciban un producto fiel a su elección. En un reloj esqueletizado también evita el envejecimiento prematuro de los aceites y, por lo tanto, la necesidad de mantenimiento adicional.”

Un tratamiento antirreflectante de dos caras de cristales de zafiro es un paso clave para garantizar un rendimiento visual y una alta resistencia a los arañazos.
Un tratamiento antirreflectante de dos caras de cristales de zafiro es un paso clave para garantizar un rendimiento visual y una alta resistencia a los arañazos.

Además de los cristales de los relojes, la empresa también suministra esferas, cajas e incluso componentes de movimientos, como ruedas dentadas de zafiro.

Los “zafiros funcionales” se benefician de tratamientos de vanguardia: antirreflectantes por ambas caras, filtros UV, acromáticos, antiestáticos e hidrofóbicos. De hecho, el zafiro sin tratar reflejaría demasiada luz y la esfera no sería claramente visible.

Ya en 2008, De Bethune produjo las primeras manecillas de cristal de zafiro, rodeadas de titanio azulado, que se instalaron en el DB26QP. En el nuevo Dream Watch 5, lejos de simplemente tallar la caja de un solo bloque de zafiro utilizando los métodos tradicionales, el maestro relojero Denis Flageollet se esforzó por adaptar el zafiro a la caja de titanio del reloj. El equipo tuvo que insertar no más de siete partes de zafiro diferentes, cada una elaborada con curvas y proporciones únicas, que luego se incrustarían en el exoesqueleto de titanio pulido azulado.
Ya en 2008, De Bethune produjo las primeras manecillas de cristal de zafiro, rodeadas de titanio azulado, que se instalaron en el DB26QP. En el nuevo Dream Watch 5, lejos de simplemente tallar la caja de un solo bloque de zafiro utilizando los métodos tradicionales, el maestro relojero Denis Flageollet se esforzó por adaptar el zafiro a la caja de titanio del reloj. El equipo tuvo que insertar no más de siete partes de zafiro diferentes, cada una elaborada con curvas y proporciones únicas, que luego se incrustarían en el exoesqueleto de titanio pulido azulado.

Una cuestión de precio

Para su I+D, Econorm colabora con los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa). Más de un millón y medio de cristales de zafiro salen de los talleres de la empresa cada año, a un precio unitario que va desde menos de diez francos hasta varios miles de francos, dependiendo de la complejidad del trabajo (por ejemplo, Econorm trabajó en el cristal abovedado del Flying T, el primer reloj de mujer de MB&F).

El zafiro se utiliza cada vez más para revelar las complejidades de los complejos movimientos mecánicos en los «superwatches». La construcción técnica de la caja de Louis Moinet Astronef es inusual: un contenedor de zafiro montado sobre un marco de oro de 18 quilates, asas y parte central de la caja calados, y una cúpula de zafiro con un anillo de bisel interior aplicado. Su transparencia permite a los observadores admirar un mecanismo que requirió más de tres años de investigación. En total, seis elementos distintos están en movimiento: dos tourbillons satélites que giran alrededor de la esfera, así como sus dos jaulas y sus dos contrapesos.
El zafiro se utiliza cada vez más para revelar las complejidades de los complejos movimientos mecánicos en los «superwatches». La construcción técnica de la caja de Louis Moinet Astronef es inusual: un contenedor de zafiro montado sobre un marco de oro de 18 quilates, asas y parte central de la caja calados, y una cúpula de zafiro con un anillo de bisel interior aplicado. Su transparencia permite a los observadores admirar un mecanismo que requirió más de tres años de investigación. En total, seis elementos distintos están en movimiento: dos tourbillons satélites que giran alrededor de la esfera, así como sus dos jaulas y sus dos contrapesos.

El Purnell Escape II Absolute Sapphire es el primer tourbillon doble de triple eje en una caja de zafiro completa con puentes de movimiento y esfera en zafiro.
El Purnell Escape II Absolute Sapphire es el primer tourbillon doble de triple eje en una caja de zafiro completa con puentes de movimiento y esfera en zafiro.

Su zafiro funcional no es solo para relojes: como muchos subcontratistas Suizos, la empresa, que tiene 60 empleados, también trabaja para los sectores médico y automotriz, e incluso para la industria aeroespacial.

La marca de relojes independiente Artya introdujo recientemente un concepto de nano-zafiro que permite cambiar el color de la caja de cristal de zafiro. En el Purity Tourbillon Chameleon, la carcasa cambia de un azul profundo a un verde translúcido cuando se expone a la luz artificial (6500K o superior).
La marca de relojes independiente Artya introdujo recientemente un concepto de nano-zafiro que permite cambiar el color de la caja de cristal de zafiro. En el Purity Tourbillon Chameleon, la carcasa cambia de un azul profundo a un verde translúcido cuando se expone a la luz artificial (6500K o superior).

Sobre la base de los modelos anteriores de Quasar Light y Quasar Azure, Girard-Perregaux lanzó un nuevo reloj alojado en una caja de cristal de zafiro transparente combinada con detalles en rojo, el Quasar Infrared. La caja de zafiro está hecha de un solo disco de zafiro. A partir de entonces, el disco se forma, se muele y se pule para crear una superficie lisa, homogénea, libre de inclusiones. Esta última fase por sí sola requiere más de 200 horas de trabajo y cientos de operaciones.
Sobre la base de los modelos anteriores de Quasar Light y Quasar Azure, Girard-Perregaux lanzó un nuevo reloj alojado en una caja de cristal de zafiro transparente combinada con detalles en rojo, el Quasar Infrared. La caja de zafiro está hecha de un solo disco de zafiro. A partir de entonces, el disco se forma, se muele y se pule para crear una superficie lisa, homogénea, libre de inclusiones. Esta última fase por sí sola requiere más de 200 horas de trabajo y cientos de operaciones.

“Hoy en día, la mayoría de los suministros de cristal de zafiro para la industria relojera Suiza provienen de Asia”, dice Anthony Schwab. “Tenemos la esperanza de que esto cambie, quizás a medida que la relojería Suiza avanza en el mercado y aumentan los precios medios. La demanda de nuestro cristal de zafiro de alta tecnología debería crecer. Pero es una pena que tengamos que pasar por esto, porque a veces se reduce a una diferencia de un par de francos por unidad...”

“Hoy en día, la mayoría de los suministros de cristal de zafiro para la industria relojera suiza provienen de Asia. Tenemos la esperanza de que esto cambie, ya que la relojería suiza se mueve en el mercado superior y los precios promedio aumentan.”