on una sonrisa de oreja a oreja, Rafik Sarkisian no puede ocultar su alegría. “Recibir a un periodista extranjero significa que estamos haciendo un buen trabajo”, explica. Armenio de nacimiento, ha trabajado en la fábrica de Luch desde 2014 y ahora es gerente de desarrollo del relojero Bielorruso.

La empresa tiene una “historia interesante”, dice, mientras nos muestra un sitio que comprende varios edificios. En uno de ellos, un largo pasillo en la planta baja da acceso a los talleres en los que una veintena de personas se afanan en el principal cometido de la empresa: fabricar relojes. En el departamento de diseño de los pisos superiores, los empleados tienen la nariz pegada a las pantallas de sus computadoras. “Disculpe el desorden, estamos en medio de una renovación”, explica el Sr. Sarkisian.

Rafik Sarkisian, director de desarrollo de la fábrica de Luch en Minsk (Bielorrusia) desde 2020

En lo alto del edificio histórico que alberga la fábrica Luch, en la avenida Independencia de la capital bielorrusa de Minsk, un enorme reloj domina el barrio. Nunca falto de anécdotas, nuestro guía aprovecha para contar la vez que una anciana vino a informarles de un problema técnico. “Iba en el autobús y, como todos los días al pasar por la fábrica, miró la hora en el reloj. Al notar que el reloj estaba adelantado, se apresuró a venir y advertirnos del problema”. Para él, se trata de una prueba innegable de “el vínculo que se crea entre la marca y la gente”.

Más de 10.000 empleados en la década de 1970

Fundada en 1953 en Minsk, la fábrica fue una de las mayores historias de éxito industrial de la Unión Soviética. Nació inicialmente de un deseo del estado de lanzar la fabricación de relojes de pulsera para mujeres basados ​​en los relojes “Zarya” producidos en la fábrica Rusa de Penza, gracias en particular a la participación de ingenieros Franceses y equipos del relojero Francés Lip.

La fábrica de Minsk se dedicó a producir este modelo femenino, que resultó ser un éxito inmediato. De una plantilla inicial de alrededor de 200, la fábrica creció rápidamente, diversificó su producción y adquirió el nombre Luch (“viga” en Ruso) en 1962. En 1965, el número de empleados había aumentado a más de 4.000 y producía casi 1,2 millones de relojes al año.

Fundada en 1953 en Minsk, Luch fue una de las mayores historias de éxito industrial de la Unión Soviética. Inicialmente nació de un deseo del estado de hacer relojes de pulsera para mujeres.

La fábrica alcanzó su apogeo en la década de 1970. “En ese momento, más de 10.000 personas trabajaban aquí”, dice Sarkisian. “Los trabajadores eran tan numerosos que se dice que todos los días alguien en la fábrica anunciaba el nacimiento de un nuevo niño”.

Desde finales de la década de 1950, las clases nocturnas se llevan a cabo en la propia fábrica. Los especialistas se forman en los talleres de la empresa, en cooperación con los trabajadores. El enfoque principal de Luch siempre ha estado en los relojes mecánicos, pero a partir de la década de 1970 también comenzó a producir relojes de cuarzo. En ese momento, cada año se vendían en el país casi 300.000 relojes. Pero Luch tenía toda la Unión Soviética como mercado para sus productos. Desde el Mar Báltico hasta Asia Central, la demanda de sus productos fue alta, cuya calidad fue reconocida unánimemente. La producción alcanzó un máximo de 14 millones de relojes en un año.

La incertidumbre de los 90

Como era de esperar, la desintegración de la URSS en 1991 anunció un período difícil para Luch. Una vez abiertas las fronteras con Occidente, los nuevos territorios conquistados por la economía de libre mercado se vieron inundados por la competencia exterior. A finales del siglo XX, la demanda de relojes de la marca Soviética se había reducido drásticamente.

Después de obtener su independencia en 1991, el Estado de Bielorrusia se vio privado de sus antiguos socios Soviéticos. Abrazó la ola neoliberal que barría Europa del Este y comenzó a seguir las nuevas reglas: vender todo al sector privado, desmantelar la industria, vender los recursos naturales y el capital humano.

El conglomerado relojero se convirtió en una sociedad anónima y luchó por mantener su atractivo en el nuevo panorama económico. A la marca le resultó imposible competir con los productos Europeos y Chinos, que eran más baratos (especialmente en el mercado negro) y más atractivos, sobre todo en una sociedad que sufría un empobrecimiento acelerado.

Una vez abiertas las fronteras con Occidente, la competencia internacional inundó los nuevos territorios conquistados por el libre mercado. A finales del siglo XX, la demanda de relojes de marca Soviética se desplomó.

La salida abrupta del modelo socialista de planificación centralizada y la introducción de nuevas medidas económicas causaron agitación en el país, lo que llevó al rechazo total del nuevo orden. Esto cristalizó con la elección de Alexander Lukashenko en 1994, quien frenó la privatización acelerada en Bielorrusia. Entonces se produjo una “reorientación”, que, en palabras del investigador Ronan Hervouet, “se refiere al modelo Soviético, al tiempo que introduce medidas específicas de la economía de libre mercado”.

Bielorrusia camina sobre la cuerda floja entre Oriente y Occidente, tanto geopolítica como económicamente. El “socialismo de mercado” es presentado por las autoridades como un camino híbrido entre el socialismo de ayer y el presente neoliberal, “no solo más justo, sino también más efectivo para enfrentar la salida del comunismo”.

2009: Nacionalización

La empresa Luch, como muchas de las industrias del país, se convirtió en blanco de esta nueva estrategia gubernamental. Habiendo llegado al final de la línea a principios del siglo XXI, la empresa quebró en 2005. Como explica el Sr. Sarkisian: “Solo quedaba una tienda Luch en todo el país”.

Ante esta situación, el Estado Bielorruso nacionalizó la empresa en 2009 y, al mismo tiempo, dio luz verde a una posible OPA por parte de un actor privado. Se organizaron reuniones entre las autoridades y la empresa Suiza Franck Muller. El líder Bielorruso se interesó personalmente en el asunto y participó en las discusiones con Vartan Sirmakes, el director general de la empresa.

“Preservar la fábrica de relojes es lo más importante para mí”, dijo el presidente Lukashenko, quien aseguró que se relanzaría Luch, “cueste lo que cueste”. Vartan Sirmakes se mostró entusiasmado con la idea de reiniciar la producción, llegando incluso a pedirle al líder Bielorruso que prometiera que todos los miembros de su gobierno usarían uno de los relojes. “Estoy listo para usar relojes Luch, no Patek Philippe o cualquier otra cosa”, respondió el presidente.

La apuesta era arriesgada, sobre todo teniendo en cuenta que, en ese momento, el grupo Franck Muller estaba navegando por una ola de despidos en Suiza, tras la crisis financiera de 2008. Era una situación paradójica, dado que la prioridad del gobierno Bielorruso era preservar la marca. y sus 700 puestos de trabajo.

Compra por parte de Franck Muller en 2010

En 2010, Luch fue comprada por 10 millones de dólares. “Hemos recorrido un largo camino para firmar el acuerdo”, anunció a la prensa el entonces primer ministro Vladimir Semashko. “Sopesamos los pros y los contras. Hemos llegado a soluciones mutuamente aceptables. La conclusión de este acuerdo es la base para un nuevo comienzo”.

Sin embargo, fue un precio “ridículo” para el periodista Vladimir Volchkov quien, en un artículo de 2017 en la prensa gubernamental, recordó que la empresa también había recibido beneficios fiscales. El Sr. Sirmakes también se comprometió a desarrollar un “pueblo de relojería” en las afueras de la capital, pero este proyecto no llegó a buen término.

Sin embargo, a pesar de las dificultades, la fábrica sigue existiendo y sus trabajadores han conservado sus puestos de trabajo. En este sentido, se han cumplido los objetivos prioritarios del gobierno. “No podemos perder la marca, la empresa, porque su nombre significa mucho”, subrayó el líder Bielorruso durante las negociaciones de 2009.

Luch ahora es propiedad en un 80% de la empresa Suiza, mientras que el estado conserva la propiedad de alrededor del 19%. Desde la adquisición, los edificios se han renovado y se han abierto 27 tiendas en todo el país.

“No podemos perder la marca, la empresa, porque su nombre significa mucho”, recalcó el líder Bielorruso durante las negociaciones de 2009.

Buscando una nueva imagen

“Lo más difícil fue luchar contra los prejuicios, porque para muchos jóvenes Luch estaba asociado con la URSS y por tanto con algo negativo”, subraya Rafik Sarkisian. “A menudo recibo mensajes de clientes que están sorprendidos por la calidad de nuestros relojes. Estoy totalmente convencido de la excelente calidad de nuestro trabajo, pero me sorprende que la gente todavía se sorprenda”.

Actualmente, la fábrica produce 600.000 relojes al año, una ligera mejora con respecto a años anteriores (alrededor de 300.000 relojes al año en 2009), pero todavía muy lejos de su apogeo. “Tenemos relojes que van desde 40$ a 700$, precio minorista”, dice Sarkisian, y agrega que muchos despertadores también se fabrican en la fábrica, para una “compañía Sueca muy grande” cuyo nombre puede no ser revelado...

En la planta baja del edificio histórico, una tienda de la empresa invita a los visitantes a recoger uno de los relojes expuestos en el escaparate. Al fondo del local hay una pequeña barra, frente a la cual se disponen varias mesas y sillas. Los clientes vienen a disfrutar de café y pasteles. “Se nos ocurrió esta idea para fomentar las ventas y hacer de las compras una experiencia relajante”, dice Sarkisian.

El reloj de una sola aguja: el éxito de ventas

Los funcionarios de Luch están dispuestos a señalar que no son solo una “planta de ensamblaje”. En una entrevista en octubre de 2018, uno de los directores afirmó que todas las piezas se produjeron en los talleres, aunque varios modelos utilizan movimientos Suizos y Japoneses.

Entre los productos más populares de la marca se encuentran los relojes de una sola aguja. En la esfera hay tres tamaños de barras. Las largas indican las horas (1 a 12). Las barras medianas representan media hora y las barras pequeñas representan minutos (en incrementos de 5 o 10). “Probablemente somos los únicos en todo el espacio postSoviético que mantuvimos un calibre muy especial para este reloj, el 1801”, dice Sarkisian.

Muy popular durante la época Soviética, el calibre 1801.1, fabricado en las propias fábricas de Luch, revivió gracias a la propuesta de uno de los trabajadores. A Oskirko Gennadiy Vladimirovich, un empleado de la fábrica de 40 años, se le ocurrió la idea de usarlo para el reloj de una sola aguja.

El calibre 1801.1, que fue muy popular durante el período soviético, recibió una nueva vida tras la propuesta de uno de los trabajadores de utilizarlo para el reloj de una sola aguja.

El original reloj de una sola aguja ha atraído una especie de seguidores de culto. Realizado de tal forma que no puede dar la hora con precisión, es apreciado por los adeptos al “slow time” y la relajación. Ofrece una forma para que sus usuarios reduzcan la velocidad, lo cual es una metáfora ideal para una empresa que, en medio de las turbulencias de finales del siglo XX, se tomó su propio tiempo para llegar a donde está hoy.

*Este artículo fue escrito a principios de Agosto de 2020.